Dans un renversement de fortune stupéfiant, Cole Palmer et Phil Foden devraient être exclus de l'équipe d'Angleterre pour la Coupe du monde, selon BBC Sport. Deux ans seulement après avoir semblé destinés à mener l'avenir de l'équipe nationale, le duo a été victime des critères de sélection impitoyables de Thomas Tuchel, qui privilégie la forme actuelle à la réputation passée.
L'ascension du duo dans les rangs n'a rien eu de moins que météorique. À l'Euro 2024, Foden a débuté la finale contre l'Espagne, tandis que Palmer est entré en jeu pour marquer un égalisateur dramatique, confirmant apparemment leur statut d'atouts indispensables pour les Three Lions. Cette année-là, Foden a remporté le prix du Joueur de l'année de la PFA, et Palmer a été élu Joueur masculin de l'année de l'Angleterre — un témoignage de leur influence croissante. Tous deux sont issus de l'académie de Manchester City, et bien que Palmer ait dû partir pour Chelsea pour libérer pleinement son potentiel, leurs trajectoires parallèles semblaient destinées à se recouper sur la plus grande scène mondiale en 2026.
Pourtant, l'horloge du football tourne vite. La productivité de Palmer cette saison — neuf buts en 25 apparitions en Premier League — pâlit à côté de la forme électrique qui lui a permis de marquer 37 buts en championnat lors de ses deux premières campagnes à Stamford Bridge. L'étincelle s'est estompée ; les moments de brillance audacieuse qui étaient devenus sa marque de fabrique l'ont largement abandonné. Pendant ce temps, le déclin de Foden a été encore plus prolongé. Une série de six buts en cinq matchs avant Noël a donné un faux espoir, mais il n'a plus trouvé le chemin des filets depuis, loin de ses 27 buts toutes compétitions confondues lors de la saison 2023-24.
Tuchel, nommé pour apporter le succès à la Coupe du monde, a clairement indiqué que la réputation compte peu. Mis à part quelques exceptions — peut-être John Stones — l'entraîneur se fie à ce que les joueurs produisent maintenant, pas à ce qu'ils ont accompli autrefois. Jude Bellingham reste intouchable malgré les doutes passés de Tuchel, tandis que Morgan Rogers d'Aston Villa a consolidé sa place grâce à une confiance constante. Même Morgan Gibbs-White, le meilleur buteur anglais à égalité en Premier League avec 14 buts cette saison, n'a pas fait assez pour s'imposer ; ses seules minutes en compétition sous Tuchel ont eu lieu contre les petits d'Andorre.
Le moment décisif pour Foden est survenu lors du match amical de mars contre l'Uruguay. En l'absence du capitaine Harry Kane, Foden a obtenu le convoité numéro 10 — une chance en or de prouver sa valeur. Au lieu de cela, il a erré dans le match comme un personnage périphérique, descendant profond à la recherche de touches mais offrant peu de danger. La patience de Tuchel a cédé après seulement 56 minutes, remplaçant Foden par Palmer dans un geste qui ressemble désormais à un verdict final. L'expérience avait échoué, et la cote internationale de Foden a chuté.
Ensuite, une blessure est intervenue pour remodeler le récit. Eberechi Eze d'Arsenal a manqué ces matchs amicaux de mars, ouvrant une fenêtre pour que Palmer et Foden puissent faire valoir leurs prétentions. Mais le match nul sans inspiration 1-1 de l'Angleterre contre l'Uruguay et la défaite 1-0 contre le Japon n'ont fait que souligner le vide créatif de l'équipe. Sans Eze, l'attaque manquait de rythme et d'imprévisibilité, devenus sa marque de fabrique sous Tuchel. L'entraîneur est sorti de cette fenêtre plus convaincu que jamais du rôle crucial d'Eze en tant que changeur de jeu depuis le banc ou titulaire capable d'étirer les défenses.
Les statistiques d'Eze pour Arsenal — sept buts et deux passes décisives lors de la campagne de titre en Premier League — peuvent ne pas sauter aux yeux, mais son impact pour l'Angleterre a été indéniable. Trois buts en six matchs de qualification pour la Coupe du monde avec Tuchel parlent d'un joueur qui se régale sur la scène internationale et correspond au schéma tactique de l'entraîneur. Sa capacité à injecter vitesse et malice offre un contraste avec les styles plus robustes de Bellingham et Rogers, faisant de lui une troisième option idéale dans la hiérarchie du milieu offensif.
Pour Palmer et Foden, les conséquences sont frappantes. Autrefois considérés comme des titulaires automatiques, ils se retrouvent désormais complètement en dehors de l'équipe, dépassés par un joueur qui a saisi sa chance pendant qu'ils faiblissaient. La déception piquera, mais elle devrait aussi servir de catalyseur. Âgés respectivement de 23 et 24 ans, le temps est encore de leur côté, mais ils doivent retrouver la régularité et l'assurance qui les ont rendus intouchables.
La leçon plus large de la sélection de Tuchel est claire : dans le football international d'élite, le passé est un pays étranger. La volonté de l'entraîneur de laisser de côté des noms célèbres en faveur de choix dictés par la forme envoie un message puissant à chaque joueur de l'effectif anglais — performez maintenant ou risquez d'être laissé de côté. Avec la Coupe du monde à l'horizon, personne n'est en sécurité, et cette arête impitoyable pourrait être exactement ce dont l'Angleterre a besoin pour mettre fin à des décennies de déceptions en tournoi.
Alors que la poussière retombe sur une annonce d'équipe dramatique, les omissions de Palmer et Foden seront débattues pendant des semaines. Leur déclin, de héros de l'Euro 2024 à exclus de la Coupe du monde, reflète la vitesse brutale du sport, où les stars d'hier peuvent rapidement devenir des pensées secondaires de demain. Qu'ils puissent retrouver leur place dépend de la façon dont ils répondront à ce revers professionnel.
Basé sur des reportages de BBC Sport.
