L’effondrement de Liverpool 4-2 à Aston Villa vendredi soir a non seulement laissé leurs espoirs de qualification pour la Ligue des champions suspendus à un fil, mais a également déclenché un appel passionné de la part de l’icône sortante Mohamed Salah. L’attaquant égyptien, qui quittera Anfield à la fin de la saison, un an avant l’expiration de son contrat, a pris les réseaux sociaux pour exiger un retour à l’identité passée du club – un style high-octane, heavy metal qui faisait autrefois trembler les adversaires. La défaite, la 19e d’une campagne éprouvante, a exposé des fissures profondes dans une équipe qui a remporté le titre de Premier League la saison dernière mais risque désormais de manquer complètement la compétition d’élite européenne.
Le message de Salah était ciblé et sans excuses. « J’ai vu ce club passer de douteurs à croyants, et de croyants à champions », a-t-il écrit. « Nous nous effondrer sur une autre défaite cette saison a été très douloureux et pas ce que nos fans méritent. Je veux voir Liverpool redevenir l’équipe d’attaque heavy metal que les adversaires craignent et revenir à être une équipe qui gagne des trophées. » L’expression « heavy metal » est un clin d’œil délibéré à la philosophie de l’ancien manager Jürgen Klopp, qui a forgé Liverpool pour devenir l’une des équipes de pressing et de contre-attaque les plus implacables du football mondial. Sous Klopp, les Reds ont remporté la Ligue des champions en 2019 et mis fin à une disette de 30 ans en championnat en 2020, jouant avec une intensité que Salah considère désormais comme non négociable. « C’est le football que je sais jouer et c’est l’identité qui doit être récupérée et conservée pour de bon », a-t-il insisté. « Cela ne peut pas être négociable et tous ceux qui rejoignent ce club doivent s’y adapter. »
La défaite à Villa était un microcosme de la saison de Liverpool : défensivement négligé, inefficace pendant de longues périodes, et finalement puni par une équipe qui a exécuté son plan de jeu avec bien plus de clarté. Aston Villa a sécurisé sa propre place en Ligue des champions avec cette victoire, tandis que Liverpool reste en dehors du top 5 avec un match restant. Une place dans le top 5 est le minimum requis pour la qualification en Ligue des champions, une réalité que Salah a soulignée : « Se qualifier pour la Ligue des champions de la saison prochaine est le minimum et je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour y parvenir. » Avec un seul match restant – contre Brentford à domicile – les Reds doivent gagner et espérer que d’autres résultats leur soient favorables.
Les statistiques personnelles de Salah racontent une histoire de déclin. Après avoir marqué 29 buts en Premier League la saison dernière en route vers le titre, il n’a réussi que 12 buts en 40 apparitions toutes compétitions confondues cette saison. Sa connexion autrefois mortelle avec ses coéquipiers a faibli, et sa relation avec l’entraîneur principal Arne Slot s’est publiquement effilochée. En décembre, Salah a affirmé que le lien s’était rompu, et le post de vendredi suggère qu’un fossé idéologique demeure. Slot, cependant, reste provocant. S’exprimant après la défaite à Villa, il a dit avoir « toutes les raisons de croire » qu’il restera en charge et a pointé du doigt le mercato estival comme crucial. « Si vous manquez neuf joueurs qui peuvent démarrer un match de football, et presque tous sont titulaires pour nous ou l’ont été pendant une grande partie de la saison, alors si vous ajoutez cela à ce que vous pouvez améliorer lors d’un mercato… cela mènera automatiquement à bien plus », a argumenté Slot.
La sécurité de l’emploi du Néerlandais n’est pas immédiatement menacée par la hiérarchie, mais le mécontentement des fans grandit. De nombreux supporters en déplacement ont quitté Villa Park avant la fin du temps réglementaire, une image frappante de leur frustration. Aux côtés de Salah, le vétéran défenseur Andrew Robertson – également sur le point de partir cet été – s’est excusé sur les réseaux sociaux, qualifiant la performance de « bien en deçà des niveaux de ce club ». Les coéquipiers Curtis Jones et Hugo Ekitike ont fait écho au sentiment de Salah avec des émojis, suggérant un accord dans le vestiaire sur le fait qu’un retour aux principes de l’ère Klopp est essentiel.
Le contexte historique rend l’ultimatum de Salah profondément résonnant. Le Liverpool de Klopp était défini par le concept de « chaos organisé » : transitions rapides, pressing collectif, et une agression presque émotionnelle qui submergeait les adversaires. Pendant le mandat de Slot, l’équipe a semblé plus mesurée mais aussi plus vulnérable, surtout lorsque des joueurs clés sont absents. La crise de blessures que Slot a mentionnée est réelle – l’effectif a été décimé à certains moments – mais les critiques soutiennent que l’identité tactique s’est érodée au point que même les joueurs en forme semblent incertains.
Ce que cela signifie pour l’avenir de Liverpool est désormais une question pressante. Avec les départs de Salah et Robertson, une reconstruction est inévitable indépendamment de la qualification en Ligue des champions. Le mercato estival doit apporter non seulement des remplaçants mais aussi une réinitialisation culturelle. Si Slot reste, il devra soit embrasser pleinement l’identité heavy metal, soit prouver qu’une nouvelle philosophie peut apporter un succès durable. Le coup de départ de Salah ne laisse aucune place à l’ambiguïté : tout ce qui est en deçà d’un retour au football intrépide et offensif qui définissait autrefois le club est inacceptable. Pour les supporters, l’espoir est que ses mots servent un autre tournant – de croyants à champions. Basé sur des reportages de BBC Sport.
