Thomas Tuchel a provoqué une onde de choc dans le football anglais avec l'annonce de sa liste finale de 26 joueurs pour la Coupe du Monde. Dans une série de ce que l'on peut qualifier de coupes impitoyables, l'entraîneur allemand a écarté des noms prestigieux comme Phil Foden, Cole Palmer et Harry Maguire de l'équipe qui se rendra au tournoi estival. La décision, qui doit être confirmée lors d'une conférence de presse à Wembley, souligne la philosophie intransigeante de Tuchel : aucun joueur, quel que soit son pedigree, n'a de place garantie dans l'avion si sa forme en club ne correspond pas à sa vision. C'est un pari qui pourrait définir la campagne de l'Angleterre et qui a déjà enflammé les débats parmi les supporters et les experts.
Foden et Palmer étaient autrefois considérés comme les deux joyaux de l'avenir offensif de l'Angleterre. Foden, encore seulement 24 ans, a montré son talent par à-coups à Manchester City, mais un manque d'influence soutenue cette saison – en partie dû au système de rotation de Pep Guardiola – lui a coûté cher. Palmer, le meneur de jeu de Chelsea âgé de 23 ans dont les performances électrisantes la saison dernière lui ont valu le prix de Jeune Joueur de l'Année de la PFA, n'a pas réussi à égaler ces sommets. La campagne désorganisée de Chelsea n'a pas aidé, mais Tuchel a clairement conclu qu'aucun des deux joueurs n'offrait l'impact immédiat requis pour une Coupe du Monde. Leur absence laisse un vide créatif, soulevant des questions sur qui fournira les munitions à Harry Kane.
L'histoire la plus poignante, cependant, est celle de Harry Maguire. Le défenseur de Manchester United a été une figure polarisante pour le club et le pays, mais sa résilience lui a souvent permis de s'épanouir sous le maillot anglais. Après être tombé en disgrâce sous Erik ten Hag, Maguire a retrouvé sa confiance sous Michael Carrick, réalisant des performances solides qui lui ont valu un rappel pour les rencontres internationales de mars. Titularisé contre l'Uruguay et entré en jeu contre le Japon, il semblait même dangereux sur coups de pied arrêtés. Mais Tuchel, tout en louant la fiabilité de Maguire, a opté pour des défenseurs centraux qu'il estime plus mobiles. « Je vois Ezri Konsa devant, je vois Marc Guéhi devant. Ce n'est un secret pour personne. Je vois Trevoh Chalobah avec un niveau de mobilité légèrement supérieur », a déclaré Tuchel, dans une évaluation brutale. Maguire, pris au dépourvu, a réagi sur les réseaux sociaux : « J'ai été choqué et anéanti par la décision. J'étais confiant de pouvoir jouer un rôle majeur cet été après la saison que j'ai eue. »
L'omission de Maguire est l'acte principal d'un grand ménage défensif. Aux côtés de Konsa, Guéhi et John Stones – sélectionné malgré seulement quatre matchs joués depuis le 2 décembre – Tuchel envisage également Trevoh Chalobah, Jarell Quansah de Liverpool et Dan Burn de Newcastle. L'appel de Burn, en particulier, suggère que Tuchel valorise la physicalité et l'expérience dans l'effectif. Levi Colwill de Chelsea était de toute façon susceptible de manquer en raison d'une blessure au genou de longue durée, mais l'exclusion de Fikayo Tomori de l'AC Milan, un habitué de la Ligue des Champions, indique la préférence de Tuchel pour les défenseurs évoluant en Premier League. Luke Shaw, autrefois latéral gauche titulaire de l'Angleterre, semble également avoir été écarté malgré une saison sans blessure, laissant un vide béant sur le côté gauche de la défense que Tuchel devra peut-être combler avec une solution de fortune.
Au milieu de terrain, l'inclusion de Kobbie Mainoo est une note positive. L'adolescent a été une révélation pour Manchester United, faisant preuve d'une sérénité au-delà de son âge dans les grands matchs, y compris en Ligue des Champions. Sa sélection au détriment d'Adam Wharton de Crystal Palace, que beaucoup estimaient avoir mérité sa place grâce à des prestations constantes et matures, signale la conviction de Tuchel dans le potentiel supérieur de Mainoo. L'omission de Wharton sera amère, mais elle reflète la volonté de Tuchel de miser sur le potentiel plutôt que sur la fiabilité éprouvée dans certains rôles.
La ligne d'attaque présente ses propres histoires. Avec Kane leader incontesté, la bataille pour le poste d'attaquant remplaçant a été intense. Ivan Toney, qui vient tout juste de revenir d'une suspension pour paris sportifs, est de nouveau en lice. La considération de Tuchel pour Toney est un clin d'œil à la puissance dans la surface de réparation et à la physicalité de l'attaquant, des attributs qui pourraient être décisifs dans des matchs à élimination directe serrés. Ollie Watkins, quant à lui, est en pleine forme avec Aston Villa, et son activité et sa vitesse sont considérées comme idéales pour étirer les défenses fatiguées en fin de match. La perspective d'emmener trois attaquants – Kane, Watkins et Toney – donnerait à l'Angleterre une attaque variée comme on n'en a pas vu lors des récents grands tournois.
Les implications plus larges des choix de Tuchel ne peuvent être sous-estimées. En écartant des stars établies, il a tiré un trait sur la nostalgie de la « génération dorée » et imposé une méritocratie. C'est une équipe construite sur la cohésion du système plutôt que sur le starisme individuel. Cependant, cela s'accompagne d'une pression immense : si l'Angleterre trébuche en phase de groupes ou sort prématurément, le jugement de l'entraîneur sera remis en question, et l'absence de joueurs décisifs comme Foden et Palmer sera présentée comme la preuve d'une erreur. Pour les joueurs écartés, le choc psychologique est sévère. La réaction émotionnelle de Maguire, quelques heures seulement après avoir appris la nouvelle, montre à quel point le rejet international fait mal.
Alors que l'équipe se prépare à partir pour le tournoi, tous les regards seront tournés vers la nouvelle équipe de Tuchel. Reste à savoir si sa stratégie de sélection audacieuse, parfois brutale, portera ses fruits, mais une chose est sûre : ce n'est pas une équipe qui joue la sécurité. C'est une équipe qui reflète un entraîneur qui n'a pas peur de se faire des ennemis dans sa quête de gloire. L'été sera le juge ultime. D'après un reportage de The Guardian.
