À 39 ans, Yuto Nagatomo n'a pas pu retenir ses larmes. Une vidéo qui s'est rapidement répandue sur les réseaux sociaux a capturé le moment exact où l'ancien défenseur de l'Inter a appris qu'il avait été sélectionné pour l'équipe nationale du Japon pour la Coupe du monde 2026. Cette explosion d'émotion brute était compréhensible : ce sera sa cinquième apparition sur la plus grande scène du football, un exploit que peu de joueurs accomplissent jamais, et qui souligne une carrière remarquable qui a obstinément refusé de céder au temps qui passe.
Nagatomo, qui aura 40 ans en septembre, est un pilier du football japonais depuis plus d'une décennie et demie. Mais son héritage en club est le plus chaleureusement rappelé à Milan, où il a passé sept saisons à l'Inter de janvier 2011 à début 2018. Arrivant de Cesena au lendemain de la campagne du triplé, il est instantanément devenu une présence fiable sur le flanc, jouant un rôle clé alors que les Nerazzurri soulevaient la Coupe d'Italie en mai 2011. À travers les années mouvementées qui ont suivi – marquées par des absences en Ligue des champions et une disette de trophées – Nagatomo est resté un contributeur inébranlable, un favori des fans connu pour son rythme de travail acharné et sa personnalité attachante.
Les larmes lors de sa convocation en Coupe du monde n'étaient pas seulement une réaction à la nouvelle mais le reflet d'un parcours qui l'a vu évoluer d'un débutant de 24 ans en Afrique du Sud 2010 à un vétéran d'État se préparant pour son cinquième tournoi. Nagatomo est maintenant allé à chaque Coupe du monde depuis sa première, représentant le Japon en 2010, 2014, 2018 et 2022 avant cette dernière sélection. Pour mettre cela en perspective, seuls une poignée de joueurs de champ dans l'histoire ont réussi à participer à cinq Coupes du monde distinctes, et le faire en tant qu'arrière latéral à presque 40 ans est un témoignage de sa condition physique extraordinaire et de sa force mentale.
Après avoir quitté l'Inter pour Galatasaray au début de 2018, Nagatomo a continué à performer à un haut niveau en Turquie, mais son lien avec les Nerazzurri ne s'est jamais effiloché. À tel point qu'en juillet 2023, il a été nommé ambassadeur de l'Inter lors de leur tournée au Japon, renforçant encore une relation bâtie sur le respect mutuel et l'affection. Sa connexion durable avec le club ajoute une couche poignante à ce dernier accomplissement, car beaucoup de fans qui l'ont acclamé à San Siro regarderont maintenant avec fierté alors qu'il marche vers une autre Coupe du monde.
Pour le Japon, l'inclusion de Nagatomo apporte une expérience inestimable à une équipe qui mélange jeunesse et vétérans aguerris. Le sélectionneur Hajime Moriyasu valorise clairement le leadership et le tempérament des grands matchs du défenseur, même si son rôle sur le terrain pourrait être plus limité que lors des éditions passées. Dans un tournoi co-organisé par le Canada, le Mexique et les États-Unis du 11 juin au 19 juillet 2026, les Japonais feront face à une concurrence féroce, et avoir un joueur qui a tout vu – de la déchirure des tirs au but à la joie des victoires emblématiques – pourrait s'avérer décisif dans les moments serrés.
La réaction émotionnelle elle-même est devenue un moment viral, résonnant bien au-delà du Japon. Elle a touché une corde sensible car elle a révélé la signification profonde d'une convocation en Coupe du monde pour tout joueur, mais surtout pour quelqu'un approchant de la fin de sa route. Dans une ère où le football semble souvent transactionnel, les larmes de Nagatomo étaient un rappel de l'émotion pure et non scénarisée qui anime encore le sport. C'était l'aboutissement de décennies de sacrifice, d'entraînement et d'une passion inébranlable pour représenter son pays.
À l'avenir, la présence de Nagatomo dans le tournoi sera l'un de ses nombreux sous-intrigues. Qu'il soit titulaire ou remplaçant, son influence dans le vestiaire sera immense. Pour les plus jeunes coéquipiers comme Takefusa Kubo ou Kaoru Mitoma, avoir une figure qui a navigué la pression de multiples Coupes du monde ne peut être que bénéfique. Et pour Nagatomo lui-même, cette édition offre une chance de terminer sa carrière internationale sur une note positive, peut-être avec un parcours profond qui a échappé au Japon lors des cycles récents.
La Coupe du monde 2026 s'annonce déjà historique : la première avec 48 équipes, la première organisée par trois nations, et maintenant, une scène pour un joueur de 39 ans pour défier les attentes une fois de plus. Le voyage de Nagatomo des rues de Saijo à Milan et maintenant aux plus grands stades d'Amérique du Nord est une histoire de persistance, d'adaptabilité et d'un esprit indomptable. Ses larmes n'étaient pas de tristesse mais de gratitude et de réalisation accablantes – que même alors que le soleil commence à se coucher sur une carrière de joueur, il y a encore une aube de plus à chasser sur le plus grand terrain du monde.
Basé sur un reportage de Tuttosport.
