Quand la Fifa a élargi la Coupe du Monde 2026 à 48 équipes, la promesse était une plus grande opportunité pour les nations rêvant d'un premier titre. Seules huit nations ont jamais soulevé le trophée masculin, et nombre des poids lourds habituels arrivent en Amérique du Nord avec des points d'interrogation significatifs. Les champions en titre, l'Argentine et les finalistes 2022, la France, restent redoutables, mais le nouveau tour des 32èmes, les voyages épuisants et les températures estivales torrides pourraient conspirer pour produire un champion surprise. Ici, nous évaluons les principaux candidats à briser leur série sur la plus grande scène du sport.
Le Portugal se présente au tournoi comme le leader probable parmi les non-initiés. Les champions d'Europe 2016 ont évolué en un prétendant permanent, mêlant expérience et fougue juvénile. Cela marque probablement l'adieu international de Cristiano Ronaldo, bien que son chemin soit assombri par un carton rouge colérique contre l'Irlande en novembre dernier – il n'a pas joué pour l'équipe nationale depuis. Roberto Martínez s'appuiera sur un axe de milieu de terrain redoutable : Vitinha, sans doute le contrôleur le plus complet du monde, et le jeune João Neves, avec Bruno Fernandes au sommet de sa créativité. Défensivement, Gonçalo Inácio a solidifié la ligne arrière aux côtés de Rúben Dias, Nuno Mendes offre une poussée de classe mondiale depuis l'arrière, et Diogo Costa fournit une fiabilité entre les poteaux. La profondeur abonde, avec Gonçalo Ramos, João Félix et Bernardo Silva prêts à influencer les matchs. Martínez, marqué par la sous-performance avec la génération dorée belge, sait que c'est sa chance de rédemption.
Les Pays-Bas ont facilement passé les qualifications avec huit victoires et une différence de buts de +23, mais un coup dur a tempéré les attentes : la blessure au LCA de Xavi Simons prive Ronald Koeman de sa menace offensive la plus imprévisible. Les Néerlandais restent solides structurellement, avec un réservoir profond de talents défensifs et de milieu de terrain, mais le manque perpétuel d'un numéro 9 clinique persiste. Un groupe comprenant le Japon, la Suède et la Tunisie testera leur valeur avant les phases à élimination directe, où ils visent à dépasser leur parcours en quarts de finale de 1994 – la dernière fois que la Coupe du Monde s'est déroulée en Amérique du Nord. L'acuité tactique de Koeman sera mise à l'épreuve pour combler le vide créatif.
Le Maroc revient avec le poids de l'histoire après leur parcours éblouissant jusqu'en demi-finales au Qatar. Plus outsiders, les Lions de l'Atlas portent une épaule meurtrie après une saga controversée de la Coupe d'Afrique des Nations. Le manager Mohamed Ouahbi peut compter sur un noyau expérimenté endurci par ce parcours profond, mais l'émergence d'Ayyoub Bouaddi, 18 ans, approuvé pour un changement d'équipe nationale après une saison révolutionnaire à Lille, ajoute un dynamisme juvénile à un milieu de terrain qui manquait d'inventivité. Ils ne surprendront personne cette fois, mais ils ont la structure pour faire mal à nouveau.
Le Sénégal aussi a un point à prouver après avoir été dépouillé de son titre de la CAN. Une colonne vertébrale vétérane – Édouard Mendy (34), Kalidou Koulibaly (34), Idrissa Gueye (36) et le recordman de buts Sadio Mané (34) – offre du leadership, et des jambes plus jeunes commencent à émerger. Habib Diarra, le milieu de terrain de 22 ans, pourrait faire tourner les têtes après avoir navigué avec brio son transfert record de club de Strasbourg à Sunderland. Si la forme du vieux garde tient, les Lions de la Téranga possèdent l'expérience pour naviguer dans un groupe délicat et atteindre la phase à élimination directe pour la première fois depuis 2002.
Le Japon n'a pas encore dépassé les huitièmes de finale, mais ils ont été salués pour des performances intrépides lors des deux derniers tournois. L'équipe de Hajime Moriyasu est célèbre pour son organisation et sa rapidité en transition, comme l'Angleterre l'a découvert dans une défaite amicale 1-0 plus tôt cette année. L'absence de Kaoru Mitoma, qui se remet d'une blessure aux ischio-jambiers, les prive de paillettes, mais la profondeur de l'effectif – y compris le gardien né aux États-Unis Zion Suzuki, qui pourrait briller sur un terrain familier – offre de l'espoir. Dans une année sans favori clair, une première apparition en quarts de finale est un objectif atteignable.
Les co-organisateurs présentent des cas intrigants mais peu probables. Le Canada, sous Jesse Marsch, possède de la puissance de feu à l'avant mais manque de profondeur au milieu et en défense ; passer la phase de groupes pour la première fois serait un succès. Les États-Unis sous Mauricio Pochettino sont encore en train de se fondre, et un parcours jusqu'aux huitièmes couronnerait un cycle tumultueux. Le Mexique s'appuie sur l'histoire – leurs deux apparitions en quarts ont eu lieu sur leur sol – et Gilberto Mora, 17 ans, pourrait s'annoncer comme une star mondiale. L'Équateur, le meilleur du reste dans les qualifications sud-américaines derrière l'Argentine, offre une chance de puncheur avec son unité disciplinée.
Un terrain élargi, des favoris vacillants et un calendrier punitif créent un environnement fertile pour un nouveau nom sur le trophée. Que ce soit une puissance européenne expérimentée comme le Portugal ou un pionnier africain, la Coupe du Monde 2026 semble prête à offrir l'inattendu. Basé sur un reportage du Guardian.