Une coalition de 20 scientifiques internationaux de premier plan a adressé un avertissement sévère à la FIFA, déclarant que les protocoles actuels de sécurité contre la chaleur pour la Coupe du monde masculine 2026 sont dangereusement inadéquats et pourraient exposer les joueurs à de graves risques pour la santé. Dans une lettre ouverte coordonnée par le New Weather Institute, le groupe—qui comprend des experts en santé, climat et performance sportive—exhorte l'instance dirigeante du football à adopter des protections plus solides bien avant le tournoi, qui se déroulera aux États-Unis, au Canada et au Mexique l'été prochain.
Les scientifiques affirment que les mesures existantes de la FIFA sont en décalage avec la science moderne et sont 'impossibles à justifier.' Au cœur de leurs critiques se trouve la pause de refroidissement obligatoire de trois minutes par mi-temps, qu'ils jugent bien trop courte pour permettre une baisse suffisante de la température corporelle des joueurs. Andrew Simms, directeur du New Weather Institute, a déclaré à BBC Sport : "La sécurité des joueurs est une préoccupation immédiate et urgente car les choses peuvent mal tourner très rapidement lorsque les gens surchauffent. Nous craignons que la FIFA ne joue avec la santé et la sécurité des joueurs de manière imprudente."
Pour remédier à ces lacunes, la lettre exige que la FIFA : retarde ou reporte les matchs chaque fois que la température de globe humide (WBGT) dépasse 28°C ; prolonge les pauses de refroidissement d'au moins six minutes par mi-temps ; améliore les ressources de refroidissement sur le terrain ; et mette à jour en continu les directives en fonction des dernières preuves scientifiques. Le professeur Douglas Casa de l'Université du Connecticut, signataire, a souligné que la pause d'hydratation "doit absolument être plus longue que trois minutes—au moins cinq minutes pour chaque pause et de préférence six." Les experts veulent également que la FIFA aligne ses normes sur celles proposées par le syndicat mondial des joueurs FIFPRO, qui milite depuis longtemps pour une sécurité thermique plus stricte.
La géographie de la Coupe du monde 2026 fait de la chaleur un problème pressant. Les chercheurs ont averti que 14 des 16 stades hôtes pourraient voir les températures grimper dans une zone dangereuse. Dans le sud des États-Unis et le nord du Mexique, les températures maximales diurnes moyennes en juin et juillet se situent régulièrement entre le bas et le milieu des années 30 Celsius, avec des pics vers 40°C. Combinée à l'humidité, au vent et à la lumière directe du soleil, la charge thermique sur les athlètes devient extrême, et le WBGT—la mesure de référence pour la sécurité thermique dans le sport—peut dépasser les niveaux considérés comme sûrs pour la compétition d'élite.
Une nouvelle analyse du groupe World Weather Attribution (WWA) révèle que le risque de telles conditions a presque doublé depuis la Coupe du monde 1994, qui s'était également déroulée en Amérique du Nord. Le changement climatique est cité comme le principal moteur. Le WWA prévoit qu'environ un quart des matchs du tournoi 2026 seront joués avec un WBGT supérieur à 26°C, et environ cinq matchs pourraient dépasser 28°C—un seuil que FIFPRO juge dangereux. À 28°C WBGT, ce qui équivaut à environ 38°C en chaleur sèche ou 30°C avec une humidité élevée, la capacité du corps à évacuer la chaleur par la transpiration est gravement compromise, augmentant le risque d'épuisement par la chaleur, de crampes ou de coup de chaleur potentiellement mortel.
Le protocole actuel de la FIFA contre la chaleur, décrit dans son manuel de soins d'urgence, établit un seuil d'alerte à 32°C WBGT, à partir duquel les organisateurs sont invités à convenir de précautions supplémentaires. Cependant, le manuel n'impose pas de retards ou d'annulations automatiques, laissant les décisions critiques à la discrétion locale. L'instance dirigeante a annoncé que tous les matchs comporteront des pauses de refroidissement de trois minutes, et des bancs climatisés seront fournis pour les remplaçants et le personnel. La FIFA affirme également qu'elle utilisera un modèle de mitigation de la chaleur à plusieurs niveaux, adaptant les mesures en fonction de la surveillance météorologique en temps réel et d'un soutien météorologique dédié.
Les scientifiques soutiennent que cette approche est insuffisante et en retard par rapport à la limite de sécurité de 28°C WBGT largement approuvée par les chercheurs en médecine du sport. Ils affirment que les directives actuelles ne protègent pas adéquatement les joueurs contre l'apparition rapide de maladies liées à la chaleur pendant une activité physique intense. La lettre souligne que lorsque le WBGT est élevé, même quelques minutes d'effort soutenu peuvent plonger un athlète dans une urgence médicale, et que des interventions de refroidissement plus longues et plus fortes ne sont pas seulement conseillées mais essentielles.
La FIFA, tout en refusant de commenter directement la lettre, a déclaré que le bien-être des joueurs est une priorité absolue et que les risques liés au climat ont été soigneusement évalués tout au long de la planification du tournoi. Un porte-parole a noté que les heures de coup d'envoi ont été ajustées pour éviter les pics de chaleur, que les matchs dans les endroits les plus chauds sont programmés dans des stades intérieurs climatisés lorsque cela est possible, et que des plans d'urgence sont en place. L'instance a souligné une surveillance en temps réel continue et une collaboration avec les autorités hôtes et les experts médicaux pour garantir un événement "sûr et résilient".
Cet affrontement met en lumière une tension croissante entre les calendriers commerciaux et la sécurité des athlètes à une époque de hausse des températures mondiales. Les meilleurs joueurs concourent déjà dans des conditions torrides lors des tournois d'été, et les scientifiques préviennent que sans réformes significatives, la Coupe du monde pourrait devenir le théâtre de crises sanitaires évitables. L'intervention des scientifiques met également la pression sur la FIFA pour moderniser ses directives conformément à la science sportive avancée, plutôt que de se fier à des seuils établis il y a des années. Avec les syndicats de joueurs et les experts médicaux de plus en plus vocaux, le tournoi 2026 pourrait devenir un moment charnière pour la manière dont le sport d'élite fait face aux réalités du changement climatique.
Alors que les préparatifs s'intensifient, la lettre ouverte sert de rappel de haut niveau que les conditions environnementales peuvent être aussi difficiles que n'importe quel adversaire. Pour la FIFA, le choix est clair : mettre à jour le règlement maintenant ou risquer les conséquences de l'inaction sous le soleil accablant de l'Amérique du Nord. D'après un reportage de BBC Sport.