Le séjour de 14 ans de West Ham United en Premier League a pris fin brutalement dimanche, scellant une relégation qui contraste fortement avec les scènes de jubilation il y a moins de trois ans. En juin 2023, environ 70 000 fans ont inondé les rues de l'est de Londres pour célébrer le triomphe de l'UEFA Europa Conference League à Prague - un moment censé annoncer une nouvelle ère de succès durable. Au lieu de cela, une campagne désastreuse a laissé les Hammers confrontés aux dures réalités du Championship, avec d'importantes préoccupations financières, des bouleversements d'effectif et des questions sur l'avenir de l'entraîneur qui dominent l'ordre du jour.
Les conséquences financières de la relégation sont graves. Des sources du club estiment que le chiffre d'affaires global chutera de 50 à 60 % par rapport aux 227,6 millions de livres sterling rapportés dans leurs derniers comptes. West Ham a enregistré une perte de 104 millions de livres pour l'exercice clos le 31 mai 2025, et un autre déficit important est prévu. Bien que les nouvelles règles sur les coûts de l'effectif de l'EFL pour la saison 2026-2027, qui plafonnent les dépenses à 85 % des revenus, offriront une certaine protection compte tenu des revenus historiquement élevés de West Ham par rapport aux rivaux du Championship, la priorité immédiate est de réduire les coûts. Les ventes de joueurs seront inévitables, d'autant plus que de nombreux contrats contiennent des clauses de relégation qui déclenchent des réductions de salaire allant jusqu'à 50 %, selon des sources de BBC Sport.
Une petite consolation est la réduction des dépenses liées aux matchs à domicile. L'accord de location du London Stadium permettra d'économiser environ 2,5 millions de livres par an, comme l'a confirmé le maire de Londres Sadiq Khan, mais ce montant est négligeable par rapport à une perte de 104 millions de livres. Le propriétaire David Sullivan, désormais la cible de vives protestations des fans, doit naviguer dans cette crise tout en gérant d'importants changements structurels au niveau du conseil d'administration. Depuis la victoire de la Conference League, Sullivan a perdu son associé de longue date David Gold (décédé en janvier 2023) et la vice-présidente de confiance Karren Brady, qui a démissionné en avril. Le milliardaire tchèque Daniel Kretinsky est en train d'égaler la participation de 38,8 % de Sullivan, tandis que la fille de Gold, Vanessa, conserve une part de 25,1 %. Le nouveau PDG Karim Virani est désormais confronté à la tâche peu enviable de superviser une reconstruction en Championship.
L'entraîneur Nuno Espirito Santo, nommé en septembre pour un contrat de trois ans, a supervisé une saison mouvementée. Après un début difficile avec seulement deux victoires lors de ses 15 premiers matches de championnat, un renouveau en milieu de saison a propulsé West Ham à deux points de Tottenham à un moment donné. Cependant, un effondrement tardif, y compris une erreur tactique à Newcastle où il a dû effectuer un remplacement après seulement 26 minutes, s'est avéré coûteux. La hiérarchie du club souhaite de la stabilité et préférerait que Nuno reste, mais le joueur de 52 ans, qui a auparavant guidé Wolves hors du Championship en 2018, ne s'est pas engagé sur son avenir. Interrogé après le dernier match, il a déclaré : « Aucun d'entre nous n'a eu une minute pour réfléchir à son avenir individuel, il s'agissait d'essayer de rester positif et de continuer à se concentrer sur l'équipe. Tout ce qui concerne l'avenir, d'abord nous devons traverser ce mauvais moment. »
Le capitaine Jarrod Bowen, le dernier lien restant sur le terrain avec le triomphe de Prague aux côtés de Tomas Soucek et Alphonse Areola, a donné un espoir au club. L'international anglais, qui a signé un contrat de sept ans en octobre 2023, a déclaré publiquement son intention de rester et de mener la charge pour la promotion. « J'ai un contrat ici. Il y aura des rumeurs, des paroles et des absurdités là-bas mais, en fin de compte, ce que je vois, c'est ramener ce club en Premier League. C'est là qu'il mérite d'être », a déclaré Bowen à Sky Sports. Son engagement est vital, mais West Ham devra encore repousser l'intérêt des grands clubs pour l'un de leurs atouts les plus commercialisables.
Une vague de départs est inévitable. Axel Diasi, Adama Traore et Callum Wilson sont tous en fin de contrat cet été et partiront en transfert libre. Le milieu de terrain Mateus Fernandes, acheté pour 40 millions de livres en août dernier, suscite déjà l'intérêt du Paris Saint-Germain et de Manchester United, et West Ham espère le vendre avec une plus-value significative. Le défenseur sénégalais El Hadji Malick Diouf, une recrue de 19 millions de livres en provenance du Slavia Prague, est un autre joueur qui pourrait être transféré pour lever des fonds. Pendant ce temps, le club doit faire face à un héritage de mauvais recrutement depuis 2023. Max Kilman est arrivé pour 40 millions de livres avec un contrat de sept ans mais n'a pas joué depuis janvier. Niclas Fullkrug, un attaquant de 31 ans ayant signé un contrat de quatre ans, a été prêté à l'AC Milan après avoir marqué seulement trois buts lors d'un passage marqué par les blessures. James Ward-Prowse, autrefois une recrue de prestige, a passé la seconde moitié de la saison en prêt à Burnley et n'a plus qu'un an de contrat.
Ces erreurs soulignent le gaspillage des 105 millions de livres reçus d'Arsenal pour Declan Rice, une somme qui aurait dû sous-tendre une nouvelle ère. Au lieu de cela, West Ham se retrouve avec un effectif pléthorique et déséquilibré qu'il sera difficile de céder à des prix acceptables. Le cadre de fair-play financier du Championship peut limiter la capacité de réinvestissement, même en cas de ventes importantes.
Sullivan peut puiser dans son expérience personnelle pour planifier un retour immédiat. Pendant son passage à Birmingham City, il a supervisé des promotions en 2007 et 2009 après avoir conservé les entraîneurs qui avaient subi la relégation. À West Ham en 2012, il s'est tourné vers Sam Allardyce, qui a ramené le club via les play-offs. Cette fois, le paysage est plus complexe : le club est en pleine mutation en dehors du terrain, l'effectif nécessite un important dégraissage et la position de l'entraîneur reste non résolue. Le Championship 2025-2026 est également de plus en plus compétitif, avec des paiements de parachute substantiels créant un fossé financier.
La route à venir est ardue. West Ham doit reconstruire non seulement une équipe, mais un club qui a perdu son cap depuis cette nuit magique à Prague. La passion des supporters, qui est devenue toxique envers Sullivan lors du dernier match à domicile, exigera des signes visibles d'un plan cohérent. Si Nuno reste, il devra s'appuyer sur son expérience de promotion en Championship et reconstruire autour du leadership de Bowen. S'il part, la recherche d'un nouvel entraîneur ajoutera une couche d'incertitude supplémentaire. Quoi qu'il en soit, le mercato estival sera marqué par une vente de feu des actifs et une course pour construire un effectif compétitif avec un budget considérablement réduit. L'avenir immédiat des Hammers dépend de la rapidité avec laquelle ils pourront transformer cette crise en catalyseur de renaissance. D'après un rapport de BBC Sport.