La survie de West Ham United en Premier League ne tient qu'à un fil après la défaite de dimanche 3-1 contre Newcastle United, les laissant 18e avec un seul match restant. Si Tottenham Hotspur évite la défaite contre Chelsea mardi, la relégation des Hammers en Championship sera presque mathématiquement scellée. Au-delà du chagrin sportif, la descente déclencherait une clause coûteuse dans le bail du stade du club, imposant potentiellement une facture annuelle de 2,5 millions de livres aux contribuables londoniens.
Le London Stadium, construit pour les Jeux olympiques de 2012, est le domicile de West Ham depuis 2016 dans le cadre d'un bail de 99 ans. L'accord, négocié sous le mandat de Boris Johnson en tant que maire de Londres, a longtemps été controversé. Actuellement, West Ham paie environ 4,4 millions de livres de loyer annuel à la Greater London Authority. Cependant, le bail inclut une clause de relégation qui réduit de moitié le loyer si le club quitte l'élite.
Le maire Sadiq Khan a averti que ce mécanisme financier signifie que le Trésor public devrait couvrir le déficit. « Si West Ham est relégué, nous, les contribuables, nous, la mairie, pourrions perdre jusqu'à 2,5 millions de livres par an », a déclaré Khan. Il a exhorté même les fans rivaux à soutenir les Hammers : « Ce que je dis aux Londoniens qui ne supportent pas Tottenham, c'est que vous devriez probablement encourager West Ham, parce que le contribuable y perdra si West Ham descend. »
Khan n'a pas mâché ses mots en blâmant son prédécesseur. Il a qualifié l'accord original de « pire accord imaginable », un sentiment partagé par les critiques qui ont longtemps soutenu que le public avait été lésé. Les coûts d'exploitation du stade, y compris le service d'ordre les jours de match, sont en partie financés par les contribuables, et ces coûts augmenteraient avec le nombre accru de matchs à domicile en Championship (23) par rapport à la Premier League (19).
Les implications financières vont au-delà du loyer. Les revenus commerciaux générés par le stade devraient diminuer en deuxième division. Les accords de parrainage, les ventes d'hospitalité et les revenus des produits dérivés seraient tous probablement touchés. Pour West Ham, un club qui a investi massivement dans le recrutement de joueurs pour rivaliser en Premier League, la perte des seuls revenus télévisuels de l'élite pourrait être dévastatrice.
La relégation forcerait également une refonte de l'effectif. De nombreux joueurs stars ont des clauses qui leur permettent de partir, et le club devrait réduire sa masse salariale. Les parachutes dorés conçus pour amortir le choc seraient cruciaux, mais ils ne comblent pas entièrement l'écart. Le fardeau de 2,5 millions de livres pour les contribuables n'est qu'une pièce d'un puzzle financier plus large qui pourrait affecter l'économie londonienne dans son ensemble.
Le London Stadium lui-même, un ancien site d'athlétisme converti, a été critiqué pour son ambiance et ses lignes de vue. Une relégation de West Ham pourrait rouvrir les débats sur sa viabilité à long terme et l'héritage des Jeux de 2012. Des discussions périodiques sur des alternatives ont eu lieu, mais le club est lié par le bail jusqu'en 2115. Avec une saison en Championship, le stade accueillerait plus d'événements mais générerait moins de revenus premium.
Sur le terrain, les situations des équipes ajoutent du drame. Le sort de West Ham repose désormais sur le résultat d'un derby londonien entre les rivaux Tottenham et Chelsea. Un point pour Tottenham reléguerait West Ham, un scénario qui ajoute une couche d'ironie étant donné l'appel enjoué de Khan aux fans non-Tottenham pour qu'ils soutiennent les Hammers. Pendant ce temps, le dernier match de West Ham pourrait devenir un match sans enjeu si leur destin est scellé en milieu de semaine.
Le contexte plus large est celui des vastes disparités financières de la Premier League. Descendre en Championship signifie une perte d'au moins 60 millions de livres en distributions centrales, même avec les parachutes dorés. Pour un club qui a oscillé entre les divisions, la peur d'une période prolongée hors de l'élite est réelle. L'aspect contribuable souligne comment les arrangements public-privé des stades peuvent se retourner.
À l'avenir, le conseil d'administration de West Ham fait face à des décisions difficiles quel que soit le niveau. S'ils restent en haut, des réinvestissements seront nécessaires pour éviter une autre bataille pour la relégation. S'ils descendent, ils doivent équilibrer les réductions de coûts avec le besoin de remonter rapidement. Le déficit annuel de 2,5 millions de livres pour les Londoniens souligne le sort entrelacé du football et des finances publiques.
La situation a également suscité un débat sur la gouvernance des stades construits avec de l'argent public. Les critiques soutiennent que de tels accords sous-évaluent souvent les actifs publics et imposent des passifs cachés aux communautés. La saga du London Stadium sert de mise en garde pour les futurs projets d'infrastructure liés à des équipes sportives professionnelles.
Pour l'instant, tous les regards sont tournés vers Stamford Bridge mardi soir. Le résultat déterminera si les Londoniens font face à cette hausse d'impôt inattendue ou soufflent un soupir de soulagement. Pour les fans de West Ham, les enjeux sont encore plus élevés : leur statut en première division et la santé financière de leur club sont en jeu.
Basé sur un rapport de BBC Sport.
