Le défilé tant attendu du trophée de Premier League d'Arsenal dans les rues du nord de Londres était à la fois une célébration de la domination nationale et une déclaration d'intention après la défaite déchirante en finale de la Ligue des champions face au Paris Saint-Germain. Des centaines de milliers de supporters ont bordé le parcours alors que l'équipe de Mikel Arteta, rejointe par l'équipe féminine du club avec sa propre Coupe des Champions de la FIFA, se délectait de la joie d'un premier titre depuis 2004. Mais la douleur persistante d'une défaite aux tirs au but à Budapest – où le penalty manqué de Gabriel Magalhães a offert au PSG un deuxième sacre européen consécutif – planait dans l'air, réfractée par les paroles de défi du milieu de terrain Declan Rice.
Rice, qui a marqué son penalty lors de la séance, a attrapé un micro pendant le défilé et a scandé « Set-piece FC » avant de jurer qu'Arsenal reviendrait encore plus affamé. « En parlant aux joueurs et à l'entraîneur, il n'y a aucune raison pour qu'on s'arrête là », a-t-il déclaré. « La saison prochaine, on va aller encore plus fort et on est prêts à nouveau. Voir la joie qu'on peut apporter aux gens est incroyable. L'année prochaine, on revient pour plus. » Ses paroles faisaient écho à l'état d'esprit collectif : déception d'être passé si près d'un doublé historique, mais foi farouche en ce groupe qui ne fait que commencer à exploiter son potentiel.
Le message de l'entraîneur après la finale était un message d'amour et de résilience. Arteta, qui s'est adressé aux joueurs dans la foulée, leur a dit qu'il les aimait tous et les a exhortés à garder la tête haute. Rice a décrit Arteta comme une figure vers laquelle les joueurs « se tournent à 100 % pour obtenir des conseils et de la force » et a crédité son leadership comme moteur de la victoire en championnat. Le lien entre l'entraîneur et l'équipe était évident alors qu'Arteta, portant des lunettes de soleil et un bras autour du capitaine Martin Ødegaard, a déclaré à la foule : « Vous avez créé cela. C'est votre moment à savourer ensemble. »
Le défilé était un moment de libération collective après des années d'échecs. Arsenal n'avait pas remporté le championnat depuis les Invincibles de 2003-2004 et n'avait atteint la finale de la Ligue des champions qu'une seule fois auparavant, en 2006 – une défaite contre Barcelone. Le parcours de cette saison jusqu'en finale, la première en deux décennies, a vu le club disputer plus de matches de Ligue des champions sans remporter la compétition que tout autre club, un record qui souligne l'ampleur de la tâche à accomplir. Pourtant, la vue de Rice et de la recrue estivale Eberechi Eze posant avec le trophée de la Premier League témoignait d'une nouvelle ère d'ambition et d'investissement.
Même dans la célébration, la blessure de la Ligue des champions était à vif. Gabriel, immense tout au long de la finale pour contenir l'attaque du PSG, a écrit sur Instagram que le penalty manqué était « douloureux » mais a ajouté : « Je suis fier de cette équipe. Merci à nos incroyables fans. À la saison prochaine. » Kvaratskhelia, la star du PSG, a été nommé joueur de la compétition, tandis que Gabriel, Rice et le gardien David Raya ont obtenu une place dans l'équipe-type de l'UEFA de la saison – un témoignage de la qualité d'Arsenal même dans la défaite.
L'affirmation de Rice que le meilleur est à venir est soutenue par la profondeur des talents qui émergent au club. Il a mentionné l'excitant Max Dowman, 16 ans, qui incarne une colonne vertébrale jeune comprenant déjà des joueurs comme Myles Lewis-Skelly. Lewis-Skelly, encore âgé de seulement 19 ans, a admis que les célébrations étaient teintées de frustration à l'idée d'avoir manqué l'occasion de rejoindre un groupe d'élite anglais ayant remporté à la fois les titres nationaux et européens la même saison. « C'est décevant d'être si proche d'un rêve et de se sentir un peu en deçà », a-t-il déclaré. « Mais Mikel a dit que cela ajoutait du carburant au feu. On a l'impression que c'est le début d'une nouvelle ère. »
Les implications internationales pour les stars du club sont immédiatement pressantes. Rice devrait manquer le premier match de préparation de l'Angleterre pour la Coupe du monde contre la Nouvelle-Zélande, bénéficiant de quelques jours de repos avant de rejoindre le camp d'entraînement de Thomas Tuchel à Miami – le joueur de 27 ans ayant cumulé plus de minutes que tout autre joueur de champ d'Arsenal cette saison. Lewis-Skelly, malgré des performances impressionnantes au milieu de terrain, n'a pas été retenu dans le groupe de Tuchel, une décision qui ajoutera une couche de motivation alors qu'il cherche à se faire une place dans l'équipe senior.
En regardant vers l'avenir, le récit autour d'Arsenal est passé de celui de prétendants prometteurs à celui d'une équipe attendue pour concourir sur tous les fronts. La défaite en finale de la Ligue des champions, aussi douloureuse soit-elle, n'efface pas les progrès réalisés sous Arteta : une identité tactique claire, un effectif mêlant expérience et jeunesse prodigieuse, et une base de fans revigorée après une génération d'attente. L'engagement de Rice à « aller encore plus fort » fixe un niveau élevé, mais les fondations semblent solides. Le mercato estival, combiné au développement continu de talents comme Dowman, pourrait encore réduire l'écart avec l'élite européenne.
Historiquement, l'histoire d'Arsenal a été celle d'une longévité en Ligue des champions sans le prix ultime – plus de 200 matches sans soulever le trophée. Cette finale, bien que se terminant en larmes, a mis fin à une disette de 20 ans et prouvé que le club peut naviguer dans les dernières étapes. Le défi est désormais de traiter Budapest non comme une destination mais comme une étape. Le calme d'Arteta après le match et la détermination publique de l'équipe suggèrent qu'un changement de mentalité est en cours.
Le défilé lui-même, une boucle de cinq miles à travers Islington et Holloway, était une démonstration vivante de ce que le succès signifie pour une communauté. Des centaines de milliers de personnes sont venues, beaucoup trop jeunes pour se souvenir de 2004, renforçant l'idée que ce triomphe est une remise à zéro culturelle. Comme l'a dit Arteta, les fans « ont créé cela » – et le lien entre les tribunes et l'équipe n'a jamais été aussi fort.
Pour toute la joie du titre de champion, l'échec de la Ligue des champions restera comme un carburant. Le moment de Rice au micro, le message larmoyant de Gabriel sur les réseaux sociaux et les paroles de Lewis-Skelly sur une nouvelle ère indiquent tous un groupe qui refuse d'être défini par une seule défaite. Avec le trophée de Premier League enfin de retour dans la vitrine, la faim se tourne désormais entièrement vers l'Europe – une quête qui définira le prochain chapitre du projet d'Arteta.
Basé sur un rapport du Guardian.