Une coalition de 20 scientifiques internationaux de premier plan a adressé un avertissement sévère à la Fifa, déclarant que les mesures actuelles de sécurité contre la chaleur pour la Coupe du Monde masculine 2026 sont insuffisantes et pourraient exposer les joueurs à des risques graves. Dans une lettre ouverte coordonnée par le New Weather Institute, des experts en santé, climat et performance sportive soutiennent que les directives de l'instance dirigeante sont en retard par rapport à la science établie, créant une lacune critique dans la protection des athlètes lors du tournoi qui se déroulera aux États-Unis, au Canada et au Mexique.
L'édition 2026, qui passera pour la première fois à 48 équipes, est prévue en juin et juillet, mois d'été en Amérique du Nord. Les chercheurs ont identifié que 14 des 16 stades pourraient voir leurs températures monter à des niveaux dangereux, certaines parties du sud des États-Unis et du nord du Mexique atteignant régulièrement des températures diurnes de 35°C et approchant parfois 40°C. Lorsque l'humidité, l'exposition au soleil et le vent sont pris en compte, le risque de stress thermique extrême pour les joueurs devient alarmant.
La lettre des scientifiques appelle à une révision urgente de l'approche de la Fifa. Les principales demandes incluent le report ou le décalage des matchs lorsque la température de globe humide (WBGT) — une mesure composite de la chaleur et de l'humidité — dépasse 28°C, l'extension des pauses de refroidissement à au moins six minutes, et l'amélioration des installations de refroidissement. Ils exhortent également la Fifa à s'aligner sur les normes proposées par le syndicat mondial des joueurs, la Fifpro. « La sécurité des joueurs est une préoccupation immédiate et urgente car les choses peuvent mal tourner très rapidement quand les personnes surchauffent », a déclaré Andrew Simms, directeur du New Weather Institute, à BBC Sport. « Nous craignons que la Fifa ne joue avec la santé et la sécurité des joueurs de manière imprudente. »
La Fifa a déjà annoncé des pauses de refroidissement obligatoires de trois minutes dans chaque mi-temps pour chaque match, ainsi que des bancs climatisés pour les remplaçants et le staff technique. Elle affirme qu'un « modèle d'atténuation de la chaleur à plusieurs niveaux » sera appliqué, avec une surveillance en temps réel de la WBGT et un soutien météorologique dédié. La programmation du tournoi a également été conçue pour limiter les matchs pendant les périodes les plus chaudes et privilégier les stades couverts pour les rencontres les plus chaudes. Cependant, les signataires, dont le professeur Douglas Casa de l'Université du Connecticut, estiment que ces mesures sont insuffisantes. « La pause d'hydratation dans chaque mi-temps doit absolument être plus longue que trois minutes — au moins cinq minutes pour chaque pause et de préférence six », a déclaré Casa. « Nous espérons que cette lettre ouverte convaincra la Fifa de mettre à jour ses directives sur la chaleur avant la Coupe du Monde. »
Une WBGT d'environ 28°C est généralement considérée comme le seuil à partir duquel le stress thermique devient une préoccupation majeure pour les athlètes d'élite, équivalant à environ 38°C en chaleur sèche ou 30°C en forte humidité. Une nouvelle analyse du World Weather Attribution (WWA) révèle que le risque de telles conditions a presque doublé depuis la Coupe du Monde 1994 aux États-Unis en raison du changement climatique. L'étude suggère qu'environ un quart des matchs en 2026 seront probablement joués à une WBGT supérieure à 26°C, tandis qu'environ cinq matchs pourraient dépasser la barre des 28°C considérée comme dangereuse par la Fifpro.
La chaleur n'est pas la seule menace météorologique ; l'été en Amérique du Nord apporte également des orages et une mauvaise qualité de l'air potentielle due aux incendies de forêt. La combinaison met une pression supplémentaire sur les joueurs et les organisateurs, rendant une programmation adaptative et des protocoles de santé clairs essentiels. Au-delà des athlètes, la Fifa a défini des mesures axées sur les supporters, comme l'autorisation de bouteilles d'eau scellées, l'activation de systèmes de brumisation et l'expansion des zones ombragées, mais les experts insistent sur le fait que le bien-être des joueurs doit être la priorité.
Si les directives actuelles restent inchangées, le tournoi pourrait voir des matchs se dérouler dans des conditions que les chercheurs internationaux décrivent comme « impossibles à justifier ». La lettre souligne que les maladies liées à la chaleur, des crampes au coup de chaleur potentiellement mortel, peuvent s'aggraver rapidement sans refroidissement et repos adéquats. Les signataires insistent sur le fait que les mises à jour doivent être fondées sur les dernières sciences, et non sur des hypothèses obsolètes.
La Fifa a refusé de commenter directement la lettre mais a réaffirmé son engagement en faveur de la sécurité, déclarant qu'elle « continuerait à surveiller les conditions en temps réel et à appliquer des mesures d'urgence si nécessaire ». La fédération a ajouté que les horaires des matchs ont été ajustés en fonction des données climatiques et que les jours de repos sont maximisés. Pourtant, pour le groupe de 20 experts du Royaume-Uni, des États-Unis, du Canada, d'Australie et d'Europe, des changements tangibles sont nécessaires avant le coup d'envoi.
Alors que le compte à rebours pour la Coupe du Monde 2026 se poursuit, la pression monte sur la Fifa pour concilier ses ambitions de tournoi avec les réalités brutales d'une planète qui se réchauffe. L'avertissement des scientifiques souligne un défi plus large pour le sport mondial : comment protéger les athlètes dans une ère de conditions météorologiques de plus en plus extrêmes. Que leurs recommandations entraînent un changement de politique de dernière minute reste à voir, mais le message est clair : ne pas agir pourrait exposer les meilleurs footballeurs du monde à des risques inutiles.
Basé sur un reportage de BBC Sport.