Ross Smith a poursuivi sa campagne 2026 sensationnelle en battant William O'Connor 8-5 pour remporter le Players Championship 20 à Milton Keynes, décrochant son 10e titre de classement PDC en carrière.
La finale a mis en évidence la forme étincelante de Smith, qui a affiché une moyenne de 107,01 et réussi 73 % de ses doubles, une performance qui souligne son statut de l'un des finisseurs les plus redoutables du sport cette saison. O'Connor, qui avait obtenu une moyenne de 108 lors d'une victoire contre Smith la veille dans le PC19, n'a pas pu reproduire cette magie malgré la pression exercée sur son adversaire.
Smith a pris l'initiative tôt avec un break en 11 fléchettes, mais O'Connor a répondu pour égaliser à 2-2. De là, l'Anglais a changé de vitesse, remportant trois manches en 14, 15 et 13 fléchettes pour prendre une avance de 4-2. Bien que l'Irlandais ait combattu, Smith était inébranlable sur son propre lancer, tenant avec des manches de 12, 11 et 13 fléchettes pour prendre l'avantage 7-5. Il a scellé la victoire avec un checkout clinique de 84 en deux fléchettes, son taux de réussite de 73 % sur l'anneau extérieur s'avérant décisif.
Le chemin vers la finale n'a pas été sans épreuves. Smith a ouvert la journée avec un blanchissage 6-0 de Dominik Gruellich après avoir éliminé Cor Dekker, puis il a expédié Ian White 6-1 avec une moyenne de 101 avant de s'élever à une moyenne de 108 dans une démolition 6-2 de Cristo Reyes. L'adversaire des quarts de finale, Andy Boulton, a été écarté 6-2, préparant une demi-finale dramatique.
Là, Smith a affronté le jeune talent Henry Coates, qui est revenu de 6-3 pour forcer une manche décisive. Smith a dû survivre à trois fléchettes de match avant de franchir la ligne 7-6, un rappel que même les meilleurs peuvent être poussés jusqu'au bout. Cette échappée courageuse l'a peut-être endurci pour la finale.
La campagne d'O'Connor était tout aussi louable. Il a battu Wessel Nijman 6-4 en seizièmes de finale avant d'éliminer le numéro un mondial Dave Chisnall 6-4 en quarts. Une déroute 7-2 en demi-finale de Richard Veenstra a marqué sa meilleure course de la journée. En finale, cependant, il est tombé sur un Smith implacable.
S'exprimant après avoir soulevé le trophée, Smith a déclaré : « Je suis vraiment excité. Willie est un joueur fantastique et un gentleman absolu. Il m'a écrasé hier avec une moyenne de 108, donc c'était presque une revanche. Je n'aurais jamais pensé atteindre les dix titres, donc je suis vraiment heureux. » Son humilité était frappante, tout comme son ambition.
Smith a développé sa forme de 2026 : « Nous sommes en juin maintenant et j'ai déjà gagné trois titres et été finaliste dans un autre événement de l'European Tour, donc je passe une excellente année. Pour moi, il s'agit simplement de rester dans le top 16 et de pousser vers le haut de celui-ci. Il faut se fixer des objectifs et continuer à pousser, et c'est ce que je fais. » Cette régularité l'a propulsé dans le cercle intérieur du sport.
Cette victoire marque le troisième titre PDC de Smith en 2026, après son triomphe au Players Championship 5 en février et sa première victoire sur l'European Tour à l'International Darts Open le mois dernier. Elle souligne également une renaissance de carrière pour le joueur de 37 ans, qui a d'abord atteint la notoriété en tant que champion d'Europe en 2022 mais a parfois connu des difficultés de régularité. Son 10e titre le place dans une compagnie d'élite, et sa trajectoire suggère que d'autres trophées sont à l'horizon.
Pour O'Connor, un premier titre de classement reste insaisissable malgré une résurgence cette saison. Ses parcours jusqu'en finale et en seizièmes de finale lors d'événements successifs du Players Championship montrent sa classe, et il se réconfortera d'avoir poussé Smith dans ses retranchements. La journée de l'Irlandais comprenait des victoires notables, soulignant sa menace sur le ProTour.
D'un point de vue plus large, la victoire de Smith consolide sa place dans le top 16 mondial, un seuil clé qui garantit des entrées automatiques dans les grands événements. Ses mentions de « pousser vers le haut » signalent un désir non seulement de consolider mais de grimper davantage. Avec la Coupe du monde de fléchettes commençant le 11 juin en direct sur Sky Sports, l'élan ne pourrait pas être mieux chronométré.
En fin de compte, le Players Championship 20 a livré un champion en grande forme. Le 10e titre de Ross Smith est un jalon qui reflète à la fois son talent et sa ténacité. Alors que la saison se déroule, son nom figurera en bonne place dans les discussions sur les prétendants aux plus grands prix.
Basé sur un reportage de Sky Sports.