Antoine Semenyo a remis les pieds sur le terrain d'entraînement en périphérie de Newport cette semaine, le même terrain où un adolescent brut et non confirmé a un jour absorbé un coup d'épaule d'un coéquipier senior et annoncé sa préparation pour le football professionnel. Aujourd'hui star de Manchester City à 62,5 millions de livres et grand espoir d'attaque du Ghana pour la Coupe du monde, le retour de l'attaquant de 25 ans dans la ville du sud du Pays de Galles a ravivé les souvenirs du prêt qui a lancé une ascension remarquable. Mardi, il jouera pour les Black Stars lors d'un match amical contre le Pays de Galles au Cardiff City Stadium, à quelques jours du Mondial.
C'est sur ce même terrain en 2018 que Semenyo, alors âgé de 18 ans, a démontré le mélange de puissance et de sang-froid qui définirait sa carrière. Mike Flynn, alors manager de Newport County, a regardé un défenseur massif tenter d'intimider le prêté de Bristol City. "Il l'a simplement tenu à distance du ballon sans problème", se souvient Flynn. "On savait que c'était un gamin spécial. Il était brut mais on avait déjà vu son talent et à quel point il était bon des deux pieds. À ce moment-là, on savait qu'il était prêt. On l'a fait débuter le match suivant."
Ce moment de défi a été le catalyseur. Semenyo était arrivé à Rodney Parade sans une seule titularisation chez les professionnels, ayant passé du temps dans les circuits non-league. Pourtant, en quelques semaines, il s'était imposé dans l'équipe de Flynn, au point que l'entraîneur a remodelé sa formation pour intégrer l'adolescent sur l'aile gauche. "Nous avions deux bons attaquants expérimentés", a expliqué Flynn, faisant référence à Padraig Amond et Jamille Matt. "Mais nous savions que nous devions le faire jouer, alors nous avons utilisé une nouvelle formation avec lui sur la gauche. Nous ne pouvions tout simplement pas nous passer de lui."
Les dons physiques de Semenyo étaient immédiatement évidents pour ses coéquipiers. Le milieu de terrain gallois Josh Sheehan, qui a joué avec lui à Newport, se souvient d'un attaquant qui évoluait sur un autre plan. "On n'a pas tendance à juger trop au début, on se demande juste si un joueur de 18 ans va se faire maltraiter en League Two", a déclaré Sheehan. "Mais honnêtement, il était juste d'un niveau différent. Fort, rapide, technique, presque comme un attaquant complet – on savait qu'il allait percer et faire quelque chose de spécial."
Au-delà de l'athlétisme, ce sont l'humilité et la soif d'apprendre de Semenyo qui ont laissé la plus profonde impression. Le capitaine Mark O'Brien l'a décrit comme une "toile vierge qui voulait apprendre de tout". Le vestiaire de Newport était notoirement exigeant, mais Semenyo n'a jamais montré le moindre signe de suffisance. "Il était vraiment humble et respectueux", a déclaré O'Brien. "C'est pourquoi nous voulions tous qu'il réussisse, parce qu'on pensait vraiment que c'était le début de quelque chose pour lui."
Le début s'est rapidement transformé en une ascension fulgurante. Les performances de Semenyo qui ont fait de lui une star lors du parcours de Newport en FA Cup – notamment contre Leicester City et Middlesbrough – ont attiré le regard des recruteurs de Premier League. Martin Keown a écrit à l'époque qu'il assistait à "une étoile en devenir". Bristol City l'a rappelé prématurément après une offre présumée de 2 millions de livres de Chelsea, mais c'est un transfert ultérieur de 10 millions à Bournemouth qui l'a propulsé dans l'élite. En janvier, Manchester City a frappé à la porte avec un accord qui soulignait sa valorisation fulgurante, et il a rendu cette confiance en marquant le but vainqueur de la finale de la FA Cup en mai contre Chelsea.
Aujourd'hui, avec la Coupe du monde à l'horizon, Semenyo est une figure centrale pour le Ghana. Il a fait ses débuts avec les Black Stars en 2022, qualifié via ses parents, et a depuis marqué trois fois en 34 apparitions. Le Ghana a été tiré au sort dans le groupe L avec le Panama, l'Angleterre et la Croatie, et une grande partie de leur ambition d'égaler les quarts de finalistes de 2010 repose sur ses larges épaules. Le capitaine Jordan Ayew a exprimé la fierté collective : "Il a fait un travail brillant. Nous savons tous la saison qu'il a eue. Il a apporté sa forme de Bournemouth à Manchester City et les Ghanéens sont fiers de lui. Nous espérons juste qu'il continuera à le faire – et à le faire pour le Ghana."
Le match amical à Cardiff marque un retour symbolique aux sources. Le Ghana a choisi Newport comme base avant la Coupe du monde, et pour Semenyo, c'est un retour aux racines sans glamour qui ont forgé sa résilience. De l'obscurité des divisions inférieures à un montant de transfert de 62,5 millions de livres, son parcours reflète le genre de récit qui captive les spectateurs de la Coupe du monde. La confiance calme qu'il montrait autrefois en repoussant ce défenseur vétéran se manifeste aujourd'hui lorsqu'il tient tête aux défenseurs centraux de Premier League.
La mission du Ghana dans le groupe L est ardue, mais la forme explosive de Semenyo offre une croyance authentique. Sa capacité à évoluer sur tout le front de l'attaque – perfectionnée dans ce rôle d'ailier gauche à Newport – offre une flexibilité tactique, tandis que sa puissance physique et sa finition ont atteint des niveaux élites. Si le Ghana doit passer devant l'Angleterre et la Croatie, les contributions de Semenyo seront cruciales. Le match amical contre le Pays de Galles offre une dernière audition avant la scène mondiale, et il y a une justice poétique à ce qu'il se déroule dans l'ombre de son lieu de naissance professionnel.
Pour Flynn, Sheehan, O'Brien et les fidèles de Newport, voir Semenyo aujourd'hui, c'est voir l'accomplissement d'une promesse qu'ils avaient entrevue sur un terrain d'entraînement humide il y a des années. "C'était évidemment un talent spécial, mais c'était d'abord un gamin spécial", a réfléchi Flynn. "Cette éducation et cette attitude l'ont aidé à arriver là où il est maintenant." Alors que les tambours de la Coupe du monde battent plus fort, la détermination silencieuse et les foulées puissantes de Semenyo portent les espoirs d'une nation – et une histoire bouclée qui a commencé dans le sud du Pays de Galles.
Basé sur des reportages de BBC Sport.