Le président non exécutif de Tottenham Hotspur, Peter Charrington, a fait un aveu stupéfiant aux supporters, concédant que « le succès footballistique n'avait pas guidé nos décisions » et que le déclin du club sur le terrain était le résultat de défaillances systémiques au plus haut niveau. Dans une lettre ouverte publiée après que Spurs a évité de justesse la relégation lors de la dernière journée de la saison de Premier League, Charrington a promis une reconstruction complète sous la direction de l'entraîneur Roberto de Zerbi, soutenue par la famille Lewis, propriétaire du club.
Cet aveu fait suite à une campagne traumatisante au cours de laquelle Tottenham a terminé 17e pour la deuxième année consécutive, n'échappant à la relégation que grâce à une victoire 1-0 à domicile contre Everton. Ce résultat – seulement leur troisième victoire à domicile de toute la saison – a condamné West Ham United à la Championship et a épargné à Spurs leur première relégation de l'élite depuis 1977. Pourtant, le soulagement au Tottenham Hotspur Stadium était teinté de colère, alors que Charrington reconnaissait que le club était tombé « bien en deçà » des attentes.
« En septembre dernier, nous avons reconnu que quelque chose de séismique devait changer à Spurs », a écrit Charrington. « La famille Lewis est intervenue et a autorisé une remise à zéro complète. Cette décision n'a pas été prise à la légère, et elle est arrivée plus tard qu'elle n'aurait dû. » La remise à zéro a déclenché le départ de Daniel Levy après près de 25 ans en tant que président exécutif. Des sources proches du club ont indiqué que le départ de Levy était directement lié à un désir d'améliorer les performances sportives, mettant fin à une ère définie par le succès commercial mais des réalisations limitées sur le terrain.
Charrington a été direct quant à l'examen interne qui a suivi. « Dans le cadre de ce processus, nous avons découvert des vérités inconfortables », a-t-il déclaré. « Les qualités qui rendent Spurs distinctifs – notre football, notre ambition, la connexion entre l'équipe et ses supporters – avaient été laissées s'estomper. Nous n'avions pas l'expertise appropriée dans des rôles clés. Nous n'avons pas construit des effectifs assez bons pour rivaliser dans la ligue la plus exigeante du monde. » La lettre équivaut à un mea culpa extraordinaire de la part d'un conseil d'administration de Premier League, exposant les conséquences d'années de priorisation des infrastructures et des revenus par rapport à la construction de l'équipe.
La nomination de Roberto de Zerbi en mars est apparue comme le tournant de la saison. L'Italien, qui a signé un contrat de cinq ans, est devenu le troisième entraîneur de Spurs de la campagne après Thomas Frank et Igor Tudor. Charrington l'a soutenu sans équivoque : « Il représente le type de football et d'ambition que Tottenham devrait incarner. » Les joueurs ont fait écho à ce sentiment. Le milieu de terrain James Maddison a déclaré : « Sans cette nomination, le désastre aurait peut-être pu frapper, mais ce n'est pas le cas et il mérite beaucoup de crédit pour le travail qu'il a fait en coulisses et sur le terrain d'entraînement. » Conor Gallagher a ajouté : « Dès le premier ou deuxième jour, il avait tout le monde sous son aile. Tout le monde lui faisait confiance instantanément – c'était comme 'Dieu merci, il est arrivé' tout de suite. »
L'impact de De Zerbi a été immédiat, insufflant une clarté tactique et restaurant la confiance. La victoire contre Everton était nerveuse mais décisive, assurant la survie avec une performance qui reflétait son exigence d'intensité et de contrôle. Son bilan à Brighton & Hove Albion, où il a obtenu une qualification européenne et une demi-finale de FA Cup, suggère qu'il peut reconstruire Spurs si on lui donne des ressources et du temps. Le président a confirmé que les investissements afflueront sur plusieurs fenêtres de transfert, à commencer par cet été, dans le but de construire un effectif « capable de rivaliser aux plus hauts niveaux du football de Premier League et européen ».
Charrington a également tenu à dissiper les rumeurs persistantes concernant une vente. « Tottenham Hotspur n'est pas à vendre », a-t-il déclaré, insistant sur le fait que la famille Lewis est « entièrement engagée » dans la reconstruction. En septembre dernier, le club avait rejeté une approche informelle d'un consortium dirigé par l'entrepreneur technologique américain Brooklyn Earick. L'engagement renouvelé des propriétaires a été souligné par la présence de Vivienne Lewis, son gendre Nick Beucher et le directeur financier Matthew Collecott lors du dernier match.
Le redémarrage s'étendra au-delà de l'équipe première. Charrington a promis des améliorations pour l'académie et l'équipe féminine, dirigée par Martin Ho, ainsi qu'un investissement significatif dans les départements médicaux et de performance. « Même dans la saison la plus sombre, vous vous êtes présentés et avez porté cette équipe », a-t-il déclaré aux supporters. « Cette loyauté n'est pas quelque chose que nous prenons pour acquis. C'est quelque chose que nous sommes déterminés à mériter. » Ces mots résonnent auprès d'une base de supporters qui a enduré des années de fausses aurores et une sécheresse de trophées remontant à 2008.
Pour la Premier League, la quasi-relégation de Tottenham sert de mise en garde. Un club avec le plus grand stade de Londres, des installations d'entraînement de pointe et un flux de revenus qui rivalise avec l'élite peut encore être plongé dans une crise lorsque les décisions footballistiques sont secondaires. Le contraste avec Brighton, Leicester City, ou même West Ham – des clubs qui ont surperformé avec des budgets plus modestes grâce à une planification cohérente – est frappant. L'aveu de Spurs pourrait inciter d'autres groupes de propriétaires à réévaluer leurs propres priorités.
La lettre de Charrington se termine par un engagement : « Cette saison est tombée bien en deçà de ce que Tottenham exige. Nous devons être dans la lutte avec les meilleures équipes de cette ligue, chaque saison, et nous reconstruisons ce club avec cette norme à l'esprit. » La voie à suivre est semée d'embûches ; De Zerbi devra remanier un effectif qui a manqué d'identité et de profondeur, tandis que le club navigue dans les contraintes du Fair Play Financier. Pourtant, la reconnaissance franche des erreurs passées marque un changement culturel qui pourrait, s'il est soutenu, jeter les bases d'un véritable renouveau. Pour l'instant, Spurs ont évité l'humiliation. Le travail plus dur pour faire en sorte que l'histoire se répète – pour les bonnes raisons – commence maintenant.
Basé sur des reportages de BBC Sport.
