Le sélectionneur de la Tunisie, Sabri Lamouchi, a dévoilé un groupe de 26 joueurs pour la Coupe du Monde 2026 de la FIFA, qui marque un nouveau cap audacieux, avec en vedette l'absence de deux des joueurs les plus capés du pays. Le milieu de terrain Ferjani Sassi, qui compte 101 sélections internationales, et le défenseur Yassine Meriah, avec 95 capes, ont tous deux été laissés de côté alors que Lamouchi privilégie un mélange de talents émergents et de footballeurs binationaux récemment engagés pour le tournoi au Canada, au Mexique et aux États-Unis.
La décision d'exclure Sassi et Meriah représente une rupture significative avec le noyau expérimenté qui a ancré les Aigles de Carthage ces dernières années. Sassi, 34 ans, était un pilier du milieu de terrain connu pour son sang-froid et sa palette de passes, tandis que Meriah, pilier défensif central, était une sélection quasi automatique pour les entraîneurs précédents. Leur absence avait été préfigurée lors des premiers matchs de Lamouchi à la tête de l'équipe en mars, lorsque aucun des deux n'avait participé aux matchs amicaux contre Haïti et le Canada, suggérant que le tacticien franco-tunisien de 53 ans esquissait déjà des plans sans eux.
Lamouchi, qui a auparavant entraîné des clubs comme Cardiff City et Nottingham Forest, a pris ses fonctions en janvier avec pour mission de renouveler une équipe qui montrait des signes de stagnation. En écartant Sassi et Meriah, il ne modifie pas seulement le personnel mais signale aussi un virage vers l'athlétisme, l'adaptabilité et peut-être un style de transition plus rapide. La décision comporte des risques compte tenu de la vaste expérience du duo, mais elle s'inscrit dans une tendance plus large du football international consistant à écarter les vétérans avant les grands tournois pour insuffler de l'énergie et de la concurrence pour les places.
L'une des inclusions les plus intrigantes est celle du milieu de terrain Rani Khedira, qui a effectué un changement de nationalité pour représenter la Tunisie en mars. Frère de Sami Khedira, vainqueur de la Coupe du Monde 2014, Rani apporte le pedigree et la ténacité d'un joueur évoluant à l'Union Berlin en Bundesliga. Son ajout renforce l'entrejeu, qui mêle désormais la robustesse de l'étranger à la finesse technique, et son expérience des compétitions européennes de haut niveau pourrait s'avérer inestimable dans un groupe contenant les Pays-Bas et le Japon.
Parmi les appels nationaux et étrangers, plusieurs noms familiers offrent continuité et promesses. Hannibal Mejbri de Burnley, milieu de terrain box-to-box dynamique, conserve sa place après avoir montré ses talents en Championship. À ses côtés, Anis Ben Slimane de Norwich City apporte créativité et menace de but depuis le milieu de terrain – des attributs qui pourraient débloquer des défenses lors de rencontres de groupe serrées. Ces deux joueurs représentent la génération autour de laquelle Lamouchi semble vouloir construire, ayant déjà goûté au football senior dans les divisions compétitives anglaises.
Un sous-plot majeur est l'inclusion de l'attaquant du Paris Saint-Germain, Khalil Ayari, 21 ans, qui n'a pas encore fait d'apparition en équipe première pour le géant français. La convocation d'Ayari témoigne de son potentiel et de la pénurie d'options d'attaque établies au sein de l'effectif tunisien. Cependant, elle souligne aussi le pari que prend Lamouchi : placer un talent non confirmé sur la plus grande scène du sport. Si Ayari peut reproduire le développement rapide d'autres jeunes précoces, il pourrait apporter un élément de surprise en attaque.
L'effectif complet comprend un mélange de talents provenant de ligues européennes et de la compétition nationale tunisienne. Les gardiens comme Aymen Dahman et Sabri Ben Hessen se disputeront la place de titulaire, tandis que les défenseurs Ali Abdi (Nice) et Montassar Talbi (Lorient) apportent leur expérience de la Ligue 1. Le pivot du milieu de terrain Ellyes Skhiri de l'Eintracht Francfort est attendu pour ancrer le centre, et les attaquants Elias Achouri (FC Copenhague) et Elias Saad (Hannover 96) offrent vitesse et dribbles sur les ailes. La sélection reflète un entraîneur qui valorise la polyvalence à plusieurs postes.
La campagne de la Tunisie pour la Coupe du Monde s'ouvre le 15 juin contre la Suède dans ce qui sera probablement un match physiquement exigeant, compte tenu du style généralement robuste de l'équipe suédoise. Ils affrontent ensuite le Japon, une équipe techniquement compétente et bien organisée, avant un choc de prestige contre les Pays-Bas. Le parcours du Groupe F est difficile : les Néerlandais sont des poids lourds traditionnels, la Suède est un prétendant régulier aux phases à élimination directe, et le Japon sort constamment de la phase de groupes lors des récentes éditions. Les points seront durement gagnés pour les Aigles.
D'un point de vue tactique, la construction de l'équipe par Lamouchi suggère un pivot vers un système plus proactif, peut-être basé sur un pressing haut et des transitions verticales rapides. Sans la distribution méthodique de Sassi, la Tunisie pourrait compter davantage sur le jeu direct via Skhiri et l'énergie de Khedira et Mejbri pour contourner les milieux adverses. Défensivement, l'absence de Meriah soulève des questions sur le leadership en défense, Talbi étant susceptible d'assumer le rôle d'organisateur défensif dans une ligne arrière plus jeune.
Le pari sur des joueurs non testés comme Ayari et la dépendance à Khedira nouvellement engagé pourraient se retourner si l'équipe manque de cohésion dans les moments à enjeux élevés. Historiquement, les équipes africaines performantes lors des Coupes du Monde ont souvent combiné la fougue juvénile avec une poignée de têtes expérimentées. Lamouchi semble avoir calculé que les jambes fraîches et la faim de ses sélections l'emportent sur le sang-froid que Sassi et Meriah auraient apporté. Les matchs amicaux et les camps préparatoires à venir seront essentiels pour forger la compréhension nécessaire.
Dans un contexte plus large, l'expansion de la Coupe du Monde 2026 à 48 équipes et l'accueil dans trois nations offrent des opportunités uniques pour des équipes comme la Tunisie de décrocher une première apparition en phase à élimination directe. Une approche méticuleuse de la sélection de l'équipe est cruciale. Lamouchi a choisi de miser sur l'avenir plutôt que sur le passé, une décision qui sera scrutée intensément une fois le tournoi lancé. Pour l'instant, elle injecte une dose d'imprévisibilité dans une équipe souvent connue pour sa solidité défensive.
En fin de compte, les aspirations de la Tunisie pour 2026 dépendent de la capacité des décisions audacieuses de Lamouchi à se traduire en chimie sur le terrain et en résultats. L'absence de plus de 190 sélections combinées avec Sassi et Meriah est frappante, mais si la nouvelle équipe peut surpasser les performances précédentes en Coupe du Monde, elle sera considérée comme un coup de maître. Alors que les Aigles de Carthage se préparent à s'envoler vers ce qui promet d'être un tournoi fascinant, tous les yeux seront tournés vers les nouveaux visages et l'entraîneur qui a osé remodeler une institution nationale.
Basé sur des reportages de BBC Sport.
