St Helens a gravi les sommets de la Super League jeudi soir, repoussant un retour déterminé des Huddersfield Giants pour remporter une victoire 26-18 au John Smith's Stadium. Les hommes de Paul Rowley ont construit une avance impressionnante de 24-0 à la mi-temps mais ont dû faire face à une remontée pleine d'esprit de la part de la dernière équipe du classement en seconde période pour remporter une cinquième victoire consécutive dans l'élite.
Le ton a été donné tôt lorsque une percée fulgurante du fullback Jack Welsby a traversé la ligne d'Huddersfield. Sa vision a créé l'ouverture pour que Harry Robertson aplatisse, faisant taire le public local en quelques minutes. C'était une déclaration d'intention de la part d'une équipe désireuse de surmonter la déception d'une défaite cuisante 32-0 en demi-finale de la Challenge Cup contre les Wigan Warriors quelques jours plus tôt.
Les erreurs d'Huddersfield ont aggravé leur misère. Une mauvaise transmission a offert à Lewis Murphy une course facile jusqu'au coin, augmentant l'avance. L'incapacité des hôtes à sécuriser la possession sous pression a permis à l'ailier Owen Dagnall d'inscrire un autre essai à la 18e minute, transformant la frustration en une potentielle déroute.
Juste avant la sirène, St Helens a porté un quatrième coup. George Delaney a bondi sur une autre erreur des Giants, punissant le manque de sang-froid des locaux pour porter le score à 24-0 à la pause. Avec le match apparemment hors de portée, les visiteurs semblaient prêts pour une promenade en seconde période.
Pourtant, la pause s'est avérée transformative. Quoi que l'entraîneur intérimaire Liam Finn ait dit dans les vestiaires a déclenché une réaction. Huddersfield est ressorti avec une vigueur renouvelée et un refus de plier. Asher O'Donnell a commencé la révolte, sautant pour récupérer un ballon lâche suite au coup de pied de Tui Lolohea et l'aplatissant pour donner espoir aux fidèles.
L'ailier Adam Swift, affrontant ses anciens employeurs, a ajouté encore plus d'intrigue. Le sprinter a terminé une action fluide pour réduire l'écart, les souvenirs de ses jours dans le V rouge ajoutant une couche narrative au match. Soudainement, un match qui avait été à sens unique était rempli de danger.
Niall Evalds, le fullback des Giants, a alors préparé un final spectaculaire. À six minutes de la fin, son essai a réduit l'écart à un seul score. Le John Smith's Stadium a rugi, sentant un retour miraculeux. La domination précoce des Saints s'était évaporée, remplacée par une tension à couper le souffle.
Au milieu du chaos, un moment de pragmatisme posé de Jackson Hastings s'est avéré décisif. Son coup de pied de pénalité à la 65e minute, un simple mais crucial de deux points, a finalement signifié qu'Huddersfield avait besoin de deux essais dans les derniers instants. C'était le filet de sécurité dont St Helens avait besoin pour s'accrocher.
Rowley, l'entraîneur principal des Saints, n'a pas caché ses frustrations après le match. « Nous avons permis le chaos avec certaines des choses que nous avons faites », a-t-il admis, « mais la nature stop-and-start, puis on perd la concentration, c'est devenu peu attrayant à regarder et à jouer. Donc c'était une sale seconde période, mais félicitations à Huddersfield pour avoir combattu et montré du cœur pour revenir dans le match et nous rendre nerveux à la fin. »
La victoire a propulsé St Helens en tête du classement, mais leur séjour pourrait être bref. Les Leeds Rhinos se trouvent juste en dessous et peuvent reprendre la première place s'ils battent les Wigan Warriors vendredi soir, en direct sur Sky Sports. La bataille pour le Bouclier des leaders de la Ligue ne fait que s'intensifier à l'approche de la fin de saison décisive.
Pour Huddersfield, la défaite a prolongé une chute inquiétante. Ils ont maintenant perdu quatre matches de championnat consécutifs et restent ancrés en bas du classement. Le match a également marqué le dernier match pour l'entraîneur intérimaire Finn, l'Australien Jim Lenihan devant prendre la relève la semaine prochaine. Les Giants font face à une véritable lutte pour la relégation à moins que leur fortune ne change radicalement.
La route à venir n'offre aucun répit. St Helens surveillera attentivement le résultat de Leeds-Wigan, tandis qu'Huddersfield doit rapidement s'adapter à la nouvelle direction et trouver une formule gagnante. Alors que le classement de la Super League se dessine, les trajectoires contrastées de ces deux clubs pourraient définir le récit de la saison.
Basé sur des reportages de Sky Sports.