Sunderland a réalisé l'une des histoires de succès les plus improbables de la Premier League dimanche après-midi, en battant Chelsea 2-1 au Stadium of Light en liesse pour décrocher la septième place et une première qualification européenne depuis leur relégation de l'élite. Un peu plus de 12 mois après avoir remporté la finale des playoffs de Championship, l'équipe de Régis Le Bris a inversé les pronostics d'un retour rapide avec une démonstration de verve et d'acier qui résume leur saison.
Ce résultat a condamné Chelsea, vainqueur de la Coupe du Monde des Clubs, à une humiliante défaite le dernier jour, laissant leurs propres aspirations continentales suspendues à un fil. Ayant abordé le match avec la nécessité d'une victoire pour avoir une chance de décrocher une place européenne, les hommes de Thomas Tuchel ont été surpassés tactiquement et physiquement par des adversaires qui semblaient simplement plus cohérents et affamés.
Sunderland a imposé le rythme dès le coup d'envoi, pressant haut et forçant Chelsea à une série de dégagements précipités. L'ouverture du score est arrivée à la 25e minute, construite par deux joueurs qui incarnent le parcours du club. Luke O'Nien, un totem de leur époque en League One, s'est élevé pour dévier un long renvoi du gardien Robin Roefs vers Trai Hume. Le latéral nord-irlandais, jouant le second ballon, l'a repris d'une volée à couper le souffle qui a filé à l'extérieur de son pied droit et au-delà de Robert Sánchez. C'était un but d'une technique éblouissante et une juste récompense pour la domination initiale des hôtes.
Enzo Le Fée était au cœur de tout ce que Sunderland construisait. Le Français, prêté par un grand club européen, a éclipsé son homonyme champion du monde Enzo Fernández avec une leçon de maîtrise du ballon et de vision. Sa capacité à recevoir le ballon dans des espaces réduits et à se dégager a maintes fois rompu le bouclier du milieu de terrain de Chelsea, et ses centres depuis les ailes constituaient une menace constante.
La frustration de Chelsea a éclaté au fur et à mesure que la première mi-temps avançait, Fernández poussant Le Fée au sol dans un moment qui reflétait l'agitation impuissante de l'équipe. La pause n'a apporté aucun répit. Quelques minutes après la reprise, Le Fée a galopé jusqu'à la ligne de fond et a envoyé un centre bas que Brian Brobbey a raté. Ce qui aurait dû être un dégagement de routine est devenu catastrophique pour Malo Gusto, le ballon déviant sur son tibia et rentrant dans le petit filet, doublant l'avantage de Sunderland et plongeant le banc local dans le délire.
Cole Palmer, largement anonyme jusqu'alors, a donné une bouée de sauvetage à Chelsea avec une frappe de loin. L'espoir anglais, snobé par Tuchel pour la sélection nationale, a décroché une frappe du pied gauche que Roefs n'a pu que repousser dans le filet. C'était un moment de qualité individuelle, mais il n'a pas réussi à déclencher une révolte soutenue.
Le point critique du match est survenu à la 62e minute. Wesley Fofana, déjà averti, a tiré Wilson Isidor par un tacle cynique de rugby alors que l'attaquant menaçait de s'échapper vers le but. L'arbitre Chris Kavanagh a sorti un deuxième carton jaune, et Chelsea s'est retrouvé à 10. L'expulsion a anéanti tout élan que les visiteurs avaient pu rassembler et a laissé Sunderland en contrôle.
Dix minutes angoissantes de temps additionnel ont suivi, durant lesquelles Le Fée a quitté le terrain sous une ovation debout, remplacé par le produit de l'académie Chris Rigg. La défense des Black Cats, dirigée par O'Nien, a tenu bon, et le coup de sifflet final a déclenché des scènes de joie débridée. Joueurs et staff se sont effondrés dans les bras les uns des autres, tandis que les tribunes tremblaient de décennies d'émotion refoulée.
La qualification en Europa League est transformatrice pour un club qui a traversé des turbulences de propriété et des campagnes consécutives en divisions inférieures. L'injection financière - estimée à 20 millions de livres sterling ou plus - permettra d'investir dans l'effectif et les infrastructures, tandis que l'attrait du football continental pourrait convaincre les éléments clés de rester. Le Bris, une figure jusqu'alors inconnue de la plupart des fans anglais, se retrouve désormais au centre d'une fable managériale.
Pour Chelsea, la défaite aggrave une saison de sous-performance. Leurs dépenses somptueuses ont abouti à une médiocrité de milieu de tableau et, à moins que Crystal Palace ne trébuche en finale de la Conference League mercredi, pas de football européen la saison prochaine. La hiérarchie des Blues pourrait désormais faire face à des questions embarrassantes sur la direction du projet sous Tuchel.
L'ascension de Sunderland est un puissant rappel de la capacité de renouveau du football. Des profondeurs de la troisième division à la lumière des soirées d'Europa League, le club de Wearside a forgé un récit qui résonnera bien au-delà du nord-est. Alors que le classement final de la Premier League le confirme, Bournemouth les rejoindra dans la compétition de deuxième niveau européen, avec Brighton en Conference League, mais aucune histoire n'a la même portée romantique.
Basé sur un reportage du Guardian.
