Quand Abbie McManus et Jess Sigsworth se sont retrouvées en tenue complète de pompier, travaillant à libérer un cerf coincé dans une rambarde, le moment leur a paru totalement surréaliste. Quelques années plus tôt, elles partageaient un vestiaire à Manchester United et Leicester City, jouant au plus haut niveau de la Women's Super League. Aujourd'hui, l'ancienne défenseure anglaise et l'ex-attaquante de Leicester se tiennent côte à côte comme pompières au Greater Manchester Fire and Rescue Service, un témoignage des tournants inattendus que la vie peut prendre après le sport d'élite. « Nous étions toutes les deux là, c'était surréaliste », se souvient McManus. « Nous étions habituées à être dans le vestiaire ensemble et maintenant nous voulions juste que ce cerf se lève. »
Leurs chemins se sont croisés pour la première fois dans le nord de l'Angleterre, où toutes deux gravissaient les échelons du football féminin. À Manchester United, elles ont forgé un lien qui s'avérera plus tard crucial. Quand Leicester City a fait appel aux deux joueuses, la décision de déménager ensemble a été un réconfort. « Partir pour Leicester était énorme parce que Manchester est chez moi », a déclaré McManus. « Avoir Jess là-bas était comme une couverture de sécurité. Nous avons vécu ensemble pendant quelques années. » Cette solidarité deviendra le fondement de leurs carrières post-football.
La réalité du sport professionnel, c'est que les carrières se terminent souvent selon les conditions des autres. Pour McManus, une grave fracture de la jambe en 2023 a mis fin brusquement à ses jours de joueuse. Après 18 mois de rééducation, un chirurgien a rendu un verdict accablant : « C'est fini. » La nouvelle a été amère pour une athlète qui avait obtenu 18 sélections en équipe d'Angleterre et joué pour Manchester City avant ses passages à United et Leicester. Pour ajouter une touche surréaliste, la blessure a aussi gâché une fête surprise pour ses 30 ans organisée par sa mère. « J'ai appelé ma mère depuis la civière et j'ai dit : "Je me suis cassé la jambe." Elle était plus furieuse à propos de la fête que de ma jambe », a ri McManus, même si la douleur de la retraite forcée n'était pas une plaisanterie.
Le parcours de Sigsworth a été tout aussi cruel. Issue des équipes de jeunes d'Angleterre, elle avait déjà combattu une première blessure au genou en 2017. À Leicester, une seconde blessure dévastatrice au genou—marquée par le bruit caractéristique qu'elle a immédiatement reconnu—l'a convaincue que son temps était écoulé. « J'ai baissé ma casquette sur mes yeux et j'ai pensé : "Je ne reviendrai pas de cela." Je ne pouvais tout simplement pas le refaire mentalement », a-t-elle admis. Le tribut mental de la rééducation, combiné à la perte d'identité, a laissé les deux femmes face à un avenir incertain.
C'est au cours de ces sombres semaines dans le vestiaire de Leicester qu'une nouvelle voie est apparue. Lors d'une conversation franche, elles ont décidé de canaliser leur esprit de compétition vers un tout autre domaine. « On s'est juste regardées et on s'est dit : "On va rejoindre les pompiers" », a révélé McManus. « Et maintenant nous sommes ici, ce qui est surréaliste. » La transition n'était pas simplement un changement d'emploi ; c'était un choix délibéré de recréer la camaraderie et le but qu'elles avaient connus sur le terrain.
Les similitudes entre le football d'élite et la lutte contre les incendies sont frappantes, et les deux femmes ont vite su les identifier. Les routines quotidiennes se reflètent mutuellement : arriver à la caserne, trier l'équipement, s'entraîner en groupe et manger ensemble. « Vous devez réussir tant de tests de condition physique pour entrer dans les pompiers », a expliqué McManus. « Nous faisons beaucoup d'entraînement physique et la cohésion que vous aviez dans une équipe de football, vous l'avez ici. Quand vous êtes à un moment épuisant d'un entraînement, c'est là que le travail d'équipe entre en jeu. C'est pareil sur une intervention si vous êtes dans un feu très chaud—vous devez vous tirer mutuellement. Personne n'est laissé pour compte. » Sigsworth a ajouté que la pression de performer sous le regard des autres, que ce soit devant des milliers de fans ou dans une urgence vitale, lui était familière. « Nous aimons la pression. Au football, vous jouez devant des foules, en cherchant constamment à prouver votre valeur. Cette mentalité ne vous quitte jamais. »
Même le processus de débriefing fait écho à l'analyse d'après-match du football. « Si nous perdions un match de football, nous l'analysions après. C'est pareil ici après des interventions difficiles. C'est comme une grande famille », a dit McManus. La transition de l'embrassade du badge du club à la représentation de l'emblème des pompiers s'est faite sans heurt. « Ça me fait rire parce que Jess marquait et embrassait le badge—je n'ai jamais eu un emploi où vous ne représentez pas un badge », a noté McManus. « Nous avons changé un badge de football pour le badge des pompiers. »
Bien sûr, certains rituels de match sont irremplaçables. Sigsworth aspire toujours aux moments électriques avant le coup d'envoi : « Ce moment avant de sortir. La musique explose dans le vestiaire, tout le monde crie. Je pense que ça vous manque pour toujours. » L'adrénaline de marquer un but devant des supporters en liesse est une sensation que peu d'expériences peuvent égaler, mais toutes deux ont trouvé un nouveau type d'accomplissement en servant leur communauté.
Leur esprit de compétition a trouvé un exutoire récent lorsqu'elles ont ressorti leurs crampons pour un tournoi de football à sept des services d'urgence à Salou, en Espagne, représentant le Greater Manchester Fire and Rescue Service. L'équipe est sortie victorieuse, bien que la brève incursion de Sigsworth comme gardienne de but improvisée ait fourni beaucoup de rires. « Nous ne mentionnerons pas le lob que Jess a pris », a taquiné McManus. « Je suis attaquante de pointe ! » a protesté Sigsworth. « Ils m'ont mis dans les buts. Une fille a juste botté le ballon depuis le centre et je rêvassais. »
Au-delà de leurs parcours personnels, McManus et Sigsworth ont été témoins d'un changement sismique dans le football féminin. Quand McManus a rejoint Manchester City pour la première fois, elle payait 380 £ de cotisations rien que pour jouer au sport qu'elle aimait—un rappel brutal du chemin parcouru. Aujourd'hui, les jeunes filles portent des maillots d'Ella Toone et rêvent de carrières professionnelles en WSL. « C'est la meilleure chose qui soit parce que les filles peuvent enfin voir un chemin », a déclaré McManus. Sigsworth a fait écho à ce sentiment, soulignant comment elles manquaient de modèles visibles dans leur jeunesse. « Quand nous étions plus jeunes, nous n'avions pas vraiment de footballeuses professionnelles à admirer. Maintenant, les petites filles peuvent vraiment aspirer à cette vie. »
La leçon la plus importante qu'elles retiennent est que l'identité sportive n'a pas à être la seule identité. La retraite du sport peut ressembler à une mort, mais elle peut aussi être une renaissance. « Nous étions tellement consumées par cela que nous pensions que c'était la seule chose que nous aimerions jamais. Mais j'aime mon travail maintenant. J'aime avoir une identité à nouveau », a expliqué Sigsworth. Pour McManus, le message est clair : « Si vous prenez votre retraite du football, oui il vous manquera. Mais vous pouvez absolument trouver autre chose à aimer à nouveau. »
Leur histoire n'est pas seulement une histoire de reconversion ; c'est un rappel puissant que les compétences forgées dans la compétition d'élite—résilience, travail d'équipe et grâce sous pression—sont transférables à des domaines bien loin du terrain. Alors qu'elles se précipitent vers les urgences dans le Grand Manchester, Abbie McManus et Jess Sigsworth continuent de montrer l'exemple, prouvant que la vie après le football peut être tout aussi significative que les jours de gloire sur le terrain.
D'après un reportage de BBC Sport.