Unai Emery se trouve à l'aube d'un nouveau chapitre de son extraordinaire histoire européenne. L'entraîneur d'Aston Villa, déjà l'entraîneur le plus titré de l'histoire de la Ligue Europa avec quatre titres, mène son équipe ressuscitée en finale mercredi contre Fribourg à Istanbul. Une victoire prolongerait non seulement son record dans la compétition, mais mettrait également fin à la disette de trois décennies de Villa sans trophée majeur et offrirait au club son premier titre européen depuis son sacre en Coupe d'Europe 1982, soit un écart de 44 ans. Pour un club qui a erré dans le désert pendant si longtemps, cette soirée représente un véritable tournant.
Depuis son arrivée à Villa Park en octobre 2022, Emery a orchestré une transformation stupéfiante. Lorsqu'il a remplacé Steven Gerrard, Villa flirtait avec la zone de relégation ; aujourd'hui, ils viennent de décrocher une qualification pour la Ligue des champions avec une victoire 4-2 contre Liverpool et se préparent pour une sixième finale européenne sous sa direction. Le parcours a été soutenu par un bilan continental étonnant : depuis le début de la saison 2023-24, aucune équipe en Europe n'a remporté plus de matches que Villa avec 26 victoires. Une demi-finale de Ligue Europa Conférence la saison dernière et un quart de finale de Ligue des champions cette saison – où ils ont poussé le futur vainqueur Paris Saint-Germain dans ses retranchements – ont déjà fait de cette période un âge d'or. Mais un trophée l'élèverait au rang de légende.
La romance personnelle d'Emery avec la Ligue Europa est bien documentée. En 115 matches, il a goûté à la victoire 71 fois – deux records dans la compétition – et il reste le seul entraîneur à l'avoir remportée trois années consécutives, avec Séville entre 2014 et 2016, battant notamment Liverpool en finale 2016. Un quatrième titre est arrivé avec Villarreal en 2021, après une séance de tirs au but contre Manchester United. Sa seule défaite en finale remonte à 2019 avec Arsenal, un mandat souvent injustement qualifié d'échec. Pourtant, avant le choc contre Fribourg, Emery a catégoriquement rejeté l'étiquette de « roi ». « Je ne suis pas un roi dans cette compétition, a-t-il insisté. Je suis maintenant ici avec Aston Villa dans un nouveau chapitre. Tout ce que j'ai fait est fait... Je dois gagner avec les joueurs que nous avons maintenant, avec Villa maintenant. J'espère que c'est une nouvelle ère. » Son humilité cache une volonté de compétition implacable, mais aussi une compréhension profonde que les gloires passées ne comptent pour rien quand le coup de sifflet retentit.
Ce mélange de préparation méticuleuse et de sens psychologique définit Emery. Il est célèbre pour étudier les images de l'adversaire tout en courant sur le tapis roulant, ne laissant aucun détail inexploré. Mais c'est son côté plus doux, paternel, qui a également conquis le vestiaire. Après une première mi-temps désastreuse contre Tottenham plus tôt ce mois-ci, il a refusé de s'en prendre à ses joueurs, leur rappelant calmement leurs réalisations communes – une approche qui a été largement appréciée. Cela fait écho à un épisode presque mythique du début de sa carrière : en 2007, en tant qu'entraîneur d'Almería, il a lancé un dé pour sélectionner son onze de départ contre Deportivo La Corogne, simplement pour démontrer que chaque membre de l'équipe comptait. Almería a gagné 3-0. C'est précisément cette combinaison rare de rigueur scientifique et de touche humaine qui a libéré le potentiel de Villa.
Le défenseur Tyrone Mings, qui a rejoint le club en prêt en 2018 et a assisté à toute l'ascension de l'obscurité de la Championship à finaliste européen, capture l'ambiance. « L'entraîneur est un génie européen, n'est-ce pas ? a déclaré Mings. Il répète toujours que la Premier League est la chose la plus importante... mais il continue de réaliser ces fabuleuses campagnes européennes, tout en se concentrant sur le championnat. Trouver cet équilibre est quelque chose que l'équipe et l'entraîneur devraient se voir créditer. Ça a été une période spéciale. » Mings a également exprimé la frustration de longue date des supporters : « Ces dernières années, les fans ont vu d'autres clubs gagner des titres en Europe et au niveau national et il y a une légère jalousie... nous n'avons pas pu franchir la ligne. C'est un moment incroyable. »
La disette de Villa est frappante. Relégué en 2016 avec seulement trois victoires et 17 points, le club a enduré trois saisons en Championship avant que Dean Smith ne retrouve l'élite. Avant Emery, les campagnes européennes étaient éphémères et oubliables ; depuis la Coupe d'Europe 1982, Villa n'avait dépassé les quarts de finale que deux fois – les deux sous l'actuel entraîneur. La défaite en demi-finale de la Ligue Conférence contre l'Olympiakos il y a deux ans a été une occasion manquée douloureuse, mais elle a jeté les bases de ce parcours plus profond. Nigel Spink, gardien vainqueur de la Coupe d'Europe, estime qu'une victoire à Istanbul pourrait être transformatrice. « Si vous accomplissez quelque chose avec le club, vous êtes là-haut, a déclaré Spink. Je pense à 100 % qu'ils seront aux côtés de notre groupe... Si vous parvenez à garder cet entraîneur, alors le ciel est la limite et je pense vraiment que le trophée de la Ligue des champions pourrait ne pas être trop loin. »
Emery, cependant, reste les pieds sur terre. Il a averti ses joueurs contre la complaisance, soulignant le danger de sous-estimer une équipe de Fribourg qui a tracé son propre chemin remarquable jusqu'à la finale. « Si vous ne respectez pas l'adversaire, vous êtes plus proche de perdre, a-t-il dit. Nous avons un énorme défi, un énorme défi. Pensons-nous à la prochaine fête vendredi ? Non, non. » Cette concentration inébranlable a été une marque de fabrique de la campagne européenne de Villa, et elle sera essentielle dans un duel décisif où tout est en jeu.
Pour Aston Villa, la soirée de mercredi est bien plus qu'un seul trophée. C'est l'aboutissement d'une reconstruction laborieuse, la justification d'une nomination audacieuse d'entraîneur, et le possible tremplin pour un retour durable à l'élite. Une victoire graverait le nom d'Emery plus profondément dans l'histoire de Villa, aux côtés des héros de 1982, et signalerait que la longue attente du club est enfin terminée. Comme Spink l'a laissé entendre, cela pourrait même susciter des rêves d'un futur défi en Ligue des champions. Mais d'abord, la tâche immédiate : 90 minutes contre Fribourg, avec l'esprit méticuleux d'Emery et la résilience défensive de Mings comme rouages essentiels. À Istanbul, Aston Villa est à 90 minutes de réécrire son histoire.
Basé sur des reportages de BBC Sport.