Rico Verhoeven est convaincu de n'avoir effleuré que la surface de son potentiel en boxe et reste confiant de pouvoir infliger davantage de dégâts à Oleksandr Usyk si les deux se rencontrent à nouveau. Le Néerlandais poids lourd, ancien champion du monde de kickboxing, a poussé le champion unifié au bord de la décision plus tôt ce mois-ci avant qu'un arrêt contesté ne mette fin au combat à une seule seconde de la fin du 11e round. S'exprimant à Sky Sports, Verhoeven a décrit la performance comme simplement « ouvrir la boîte à outils » et a promis qu'une revanche apporterait de nouvelles surprises.
Le combat, organisé au pied des pyramides de Gizeh, a vu Verhoeven dépasser les attentes en manœuvrant à travers le jeu de jambes renommé d'Usyk et en plaçant des coups au corps significatifs. Bien que l'Ukrainien ait finalement forcé l'intervention de l'arbitre, le timing — à un seul tic-tac de la cloche finale — a immédiatement suscité des appels pour un deuxième combat. Verhoeven croit que son travail au corps aura des effets durables : « Le lendemain, il aura ressenti ça », a-t-il affirmé, tout en s'arrêtant avant de prétendre qu'il était sur le point d'un KO.
L'insistance de Verhoeven à dire qu'il possède un « arsenal » encore inexploité découle de son vaste passé en frappe. Au cours d'une carrière décorée en kickboxing, il a développé un éventail diversifié d'attaques, et il estime que sa transition vers la boxe a encore des couches à révéler. « C'est juste moi ouvrant la boîte à outils. Je n'ai montré que quelques outils », a-t-il expliqué. « Il y a plusieurs façons de combattre Usyk. La prochaine, encore une fois, va être une surprise. » La capacité de l'ancien champion Glory à s'adapter et à rester imprévisible pourrait poser un ensemble différent d'énigmes pour Usyk, dont la maîtrise technique a démantelé des poids lourds d'élite.
Cependant, le chemin vers une revanche immédiate est loin d'être clair. Usyk, qui détient les ceintures WBC, WBA et WBO des poids lourds, a été ordonné par la WBC d'affronter le challenger obligatoire Agit Kabayel ensuite. Si l'Ukrainien priorise cette obligation, Verhoeven serait forcé d'attendre — ou de risquer de voir l'opportunité lui échapper complètement. Usyk pourrait également choisir de laisser la ceinture vacante, mais ce scénario semble peu probable étant donné sa quête du statut de champion incontesté. Pour l'instant, Verhoeven reste dans l'incertitude, admettant qu'il « n'a aucune idée » de ce qui va suivre.
L'incertitude laisse Verhoeven à un carrefour de carrière. Ayant intégré les rangs de la boxe professionnelle plus tard que la plupart, le joueur de 37 ans doit peser chaque décision avec soin. Pourtant, l'attention générée par son effort vaillant contre Usyk a ouvert des portes mondialement. « J'ai été contacté par le monde entier. C'est devenu fou », a-t-il noté. Si une revanche ne se concrétise pas, Verhoeven est impatient de poursuivre des combats de prestige dans des décors spectaculaires, soulignant que les chiffres d'audience prouvent son attrait au box-office. Il a une exigence non négociable : les plus grandes scènes contre n'importe quel adversaire.
Bien que l'avenir immédiat de Verhoeven soit dicté par la politique des organismes de sanction, sa valeur a indéniablement augmenté. En menant Usyk plus loin que la plupart ne l'avaient anticipé et en plaçant des coups qui ont touché le champion, il a dissipé toute idée qu'il n'était qu'un kickboxeur s'essayant à la boxe. Sa performance l'a repositionné comme une menace légitime des poids lourds — dont la boîte à outils, comme il le dit, est loin d'être vide. Si une suite obtient le feu vert, les fans pourraient assister à un Verhoeven plus libéré et agressif, armé de la confiance d'avoir déjà ébranlé le roi de la division.
Au-delà du drame des poids lourds, le calendrier de la boxe continue de tourner avec des affrontements captivants. Le 6 juin, Chris Billam-Smith défend son titre des cruiserweights contre Ryan Rozicki à Bournemouth, en direct sur Sky Sports. L'événement, faisant partie d'un spectacle Zuffa Boxing, promet des étincelles dans une division avide de clarté. Billam-Smith, un vendeur de billets éprouvé dans sa ville natale, visera à consolider sa position pendant que Verhoeven et Usyk démêlent leurs chemins emmêlés.
Pour Usyk, le mandat de Kabayel présente à la fois un obstacle logistique et une opportunité potentielle d'augmenter son héritage. L'Ukrainien a l'habitude de gérer les obligations obligatoires sans se plaindre, et une victoire sur l'invaincu Kabayel cimenterait davantage sa course définissant une époque. Mais l'ombre d'un Verhoeven vengeur, armé d'une croyance nouvelle et d'un arsenal plus profond, planera sur quelque choix qu'il fasse. Le paysage des poids lourds reste aussi imprévisible que jamais, avec un Néerlandais attendant avec impatience de prouver que la première rencontre n'était qu'un prélude.
Basé sur un reportage de Sky Sports.