Aston Villa a mis fin à 29 ans d'attente pour un trophée majeur avec style grâce à une victoire écrasante 3-0 contre Fribourg en finale de l'Europa League à Istanbul. Le triomphe, obtenu au Beşiktaş Park, a couronné une campagne spectaculaire sous la direction d'Unai Emery, qui a remporté un cinquième titre record en Europa League en tant qu'entraîneur. Ce fut une nuit qui a fait le pont entre les époques, avec neuf membres de l'équipe victorieuse de la Coupe d'Europe 1982 de Villa présents pour voir le club ajouter un nouveau chapitre à son histoire européenne.
Le match a été effectivement décidé tôt grâce à deux moments de génie. Youri Tielemans a frappé le premier, reprenant de volée un corner court pour donner à Villa la plateforme qu'ils recherchaient. Emi Buendia a doublé la mise avec une frappe enroulée dans la lucarne qui a envoyé les hordes de supporters en voyage dans l'extase. Morgan Rogers a ajouté un troisième but en seconde période, concluant une belle action et déclenchant des célébrations sauvages sur la touche, où Emery a sauté les poings serrés. Au moment où le coup de sifflet final a retenti, la dotation officielle de 10 000 supporters—gonflée à environ 20 000 à Istanbul—avait déjà commencé sa fête.
La scène était chargée d'échos de 1982. Tout comme les héros de la Coupe d'Europe de Villa avaient battu le Bayern Munich à Rotterdam en blanc, cette équipe a éliminé une équipe allemande en rouge dans une métropole turque. Dennis Mortimer et Peter Withe, le capitaine et le buteur de cette nuit-là, étaient présents, et les parallèles étaient impossibles à ignorer. L'ouverture du score de Tielemans ressemblait à une reprise moderne du célèbre but gagnant de Withe, tandis que le soulagement collectif de mettre fin à la disette de trophées correspondait aux émotions d'il y a 43 ans.
Pour Emery, ce moment a validé une promesse faite à son arrivée à Villa Park en 2022. Il a hérité d'une équipe à trois points de la zone de relégation et, en trois ans et demi, l'a menée en compétition continentale chaque saison, culminant avec la qualification en Ligue des champions et ce trophée. Son bilan personnel en finales d'Europa League est stupéfiant : six finales, cinq victoires. L'indemnité de 5,2 millions de livres versée à Villarreal pour ses services ressemble maintenant à l'une des meilleures affaires du football, compte tenu des contraintes financières que Villa a dû gérer en vendant des actifs clés chaque année pour respecter les règles de profit et de durabilité.
La finale n'a pas été sans anxiété précoce. Le gardien Emi Martinez a nécessité des soins à son annulaire droit lors de l'échauffement, un moment étrangement rappelant le remplacement de Jimmy Rimmer blessé par Nigel Spink au début de la finale de 1982. Pourtant, Martinez, vainqueur de la Coupe du monde, a ignoré le problème pour garder sa cage inviolée et est devenu plus tard une figure centrale des célébrations—allant jusqu'à porter Emery sur ses épaules alors que la fête se déroulait sur le terrain.
L'occasion a attiré l'attention des VIP, le prince William, un supporter connu de Villa, filmant le lever du trophée avec son téléphone portable. Les copropriétaires Nassef Sawiris et Wes Edens ont étreint les joueurs, tandis que le responsable des opérations football Damian Vidagany se tenait les mains sur la tête, relâchant la pression accumulée pendant des années de reconstruction. L'équipe défiera le trophée dans les rues de Birmingham jeudi, un défi logistique que les responsables avaient nerveusement planifié à l'avance.
La victoire a des implications profondes. Le retour de Villa en Ligue des champions—déjà assuré par une place dans le top quatre de la Premier League—leur donne une puissance financière et un prestige pour retenir des stars comme Rogers, qui pourrait attirer l'intérêt estival après sa campagne de Coupe du monde avec l'Angleterre. Rogers, un recrutement de 16 millions de livres de Middlesbrough il y a seulement deux ans, quitte Istanbul en tant que vainqueur de l'Europa League, emblématique du recrutement avisé du club sous la direction d'Emery.
« Je me sens incroyable », a déclaré Tielemans après coup, la voix rauque. « Nous avons fourni un effort et une performance de haut niveau. Nous avons si mal commencé cette saison, nos standards étaient très médiocres. La façon dont nous avons renversé la situation est un crédit aux joueurs et au staff. Nous avons continué à croire, et nous avons obtenu la victoire, la Ligue des champions la saison prochaine, et un trophée. » Rogers a fait écho au sentiment : « C'est difficile à mettre en mots. Nous avons travaillé si dur pour cela. Nous entrerons dans l'histoire. »
Le succès de Villa marque la première étape d'un possible triplé anglais dans les compétitions de l'UEFA, avec Crystal Palace et Arsenal encore en lice pour leurs finales respectives. Pourtant, pour les fidèles claret et bleu, cette nuit est unique. La banderole du commentaire de Brian Moore qui pend dans la tribune Doug Ellis—commémorant le but de Withe—attend un compagnon. Une nouvelle génération de héros a gagné sa place dans le panthéon de Villa Park. D'après un reportage de BBC Sport.
