S'exprimant depuis Budapest avant la finale de la Ligue des champions, Theo Walcott a fait une prédiction confiante au sujet de son ancien coéquipier Mikel Arteta. « Je pense qu'il va continuer à dominer. Oui, vraiment », a déclaré Walcott à Sky Sports. Le retour tant attendu d'Arsenal sur la plus grande scène européenne a suscité la conviction que les Gunners sont au bord d'une nouvelle ère.
Un affrontement avec le Paris Saint-Germain offre à Arteta la chance de rejoindre un club exclusif. Seuls Sir Alex Ferguson et Pep Guardiola ont remporté à la fois la Ligue des champions et la Premier League avec une équipe anglaise. Une victoire placerait l'Espagnol aux côtés de ces titans de l'entraînement et réaliserait ce que même Arsène Wenger, Bertie Mee et George Graham n'ont pas pu accomplir.
Walcott, qui a partagé le vestiaire avec Arteta de 2011 à 2016, attribue à son ancien coéquipier une éthique de travail implacable. Il se souvient comment Arteta imposait des habitudes strictes et exigeait des normes élevées. « Il donnait l'exemple, et il était toujours très strict sur les bonnes habitudes. Même quand les joueurs ne voulaient pas faire quelque chose, il s'assurait que vous le fassiez », a déclaré Walcott. Cette discipline a remodelé la mentalité du club.
Les premières années d'Arteta ont été tumultueuses ; des huitièmes places consécutives ont mis à l'épreuve la patience du club. Mais la hiérarchie d'Arsenal l'a soutenu, une rareté dans le football moderne. Walcott a souligné que ce soutien était mérité : « Beaucoup d'entraîneurs n'obtiennent pas ce temps. Le club a eu cette patience parce que son travail le justifiait. » Lentement, il a reconstruit l'équipe et inculqué un état d'esprit de vainqueur.
Les perceptions d'Arsenal évoluent en temps réel. Il n'y a pas si longtemps, le récit se concentrait sur ce qui se passerait si Arteta échouait. Maintenant, avec un titre de Premier League déjà remporté cette saison, ils affrontent le PSG en tant qu'égaux. La fête des fans sur la place Héros a résonné de chants sur la qualité des coups de pied arrêtés, et un jeune supporter a prédit avec confiance une victoire 1-0 sur un but de Gabriel de la tête.
La préparation a comporté un avantage psychologique du camp du PSG. Luis Enrique a qualifié Arteta de « Mikelito », un terme d'affection apparent que beaucoup ont interprété comme dénigrant. Cela faisait allusion à leur passé commun au Barça, où Arteta n'a jamais percé en équipe première. Pourtant, Arteta a déjà détrôné Guardiola en championnat ; vaincre Luis Enrique renforcerait encore son ascension.
Ayant été témoin du déclin d'Arsenal après la défaite en finale 2006 contre Barcelone, Walcott comprend l'ampleur de cette transformation. Quand il est parti en 2018, le club n'était plus un habitué de la Ligue des champions. Le retour au sommet du football européen a été douloureux mais délibéré, et Walcott voit désormais une équipe capable de succès durables.
Au festival des fans à Budapest, Walcott a imité la célébration de Viktor Gyökeres après avoir marqué lors d'un match à cinq, ravissant la foule. Au micro, il a parlé de « quand, pas si » Arsenal remporterait le trophée. La confiance des supporters dans les méthodes d'Arteta - en particulier son expertise des coups de pied arrêtés - est devenue une marque de fabrique de cette équipe.
Soulever la Ligue des champions validerait le projet d'Arteta et le placerait dans une catégorie d'entraîneurs d'élite. Il deviendrait seulement le troisième homme à réaliser le doublé européen-anglais, rejoignant Ferguson et Guardiola. Sa transformation de milieu discipliné qui n'a jamais vraiment percé au Barça en entraîneur de classe mondiale serait complète.
Alors qu'Arsenal se tient au bord de l'immortalité, les paroles de Walcott ont du poids. Arteta a transformé les sceptiques en croyants et construit une machine qui, selon Walcott, est conçue pour dominer pendant des années. La finale contre le PSG n'est pas seulement un match ; c'est un couronnement potentiel.
Basé sur des reportages de Sky Sports.