Les Warrington Wolves ont répondu de manière éclatante à la déception de la demi-finale de la Challenge Cup en battant le Toulouse Olympique 24-16 au Stade Ernest-Wallon, une victoire qui les propulse à la deuxième place ex-aequo de la Super League. Les hommes de Sam Burgess, humiliés par Hull KR le week-end dernier, ont rebondi avec une première mi-temps flamboyante qui a finalement fait la différence, décrochant une victoire bonifiée dans le sud de la France.
Les Wolves étaient arrivés à Toulouse avec les stigmates d'une déroute 40-10 encore frais, un résultat qui avait anéanti leurs ambitions de Wembley de manière dévastatrice. Face à une équipe olympique combative, ils ont néanmoins retrouvé leur verve offensive et leur solidité défensive, surtout lors d'une première période à sens unique qui a posé les bases de deux points de classement cruciaux.
Il n'a fallu que six minutes à Warrington pour imposer sa domination. Une combinaison bien huilée des lignes arrières a vu Josh Thewlis, le stratège, traverser la défense avant de décaler vers Toby King, qui a marqué l'essai d'ouverture en coin. Marc Sneyd a transformé pour 6-0, et dès cet instant, les visiteurs n'ont jamais regardé en arrière.
Toulouse a eu du mal à entrer dans le match alors que les vagues d'attaques de Warrington mettaient à l'épreuve leur résistance. La pression a finalement porté ses fruits à la 27e minute quand Josh Smith a aplatit de près, concluant une période de pression soutenue qui a laissé les Français en désarroi. Sneyd a de nouveau ajouté la transformation, et les Wolves menaient solidement 12-0. Alors que la mi-temps touchait à sa fin, Max Wood a ajouté un troisième essai, portant l'avance à 18-0 et laissant l'équipe locale face à une montagne.
Tout espoir de retour de Toulouse a été anéanti peu après la pause. King, montrant toute sa classe, s'est faufilé dans la ligne défensive avec un crochet qui a laissé les défenseurs en plan, et a inscrit son deuxième essai de la soirée. Avec la transformation de Sneyd, le score était de 24-0, et une victoire convaincante semblait acquise.
Mais Toulouse, à leur grand mérite, a refusé de plier. Mathieu Jussaume a lancé la révolte en inscrivant un essai qui a donné au public local de quoi se réjouir. Le score a galvanisé l'équipe, qui a commencé à jouer avec une liberté qui avait fait défaut en première mi-temps. Soudain, l'avance apparemment insurmontable de Warrington paraissait un peu moins sûre.
Olly Ashall-Bolt est alors devenu le catalyseur d'une fin de match sous tension. À 21 minutes de la fin, l'arrière s'est infiltré pour un essai qui réduisait l'écart à 24-10. La dynamique avait changé de façon décisive, et lorsque Marc Sneyd a reçu un carton jaune peu après pour une faute professionnelle, Warrington a dû résister à une tempête à douze contre treize.
L'exclusion temporaire de Sneyd, un maître à jouer clé, aurait pu être décisive. Toulouse a immédiatement exploité la supériorité numérique, jouant large et testant la défense de Warrington. Ashall-Bolt a profité des espaces pour marquer son deuxième essai, portant le score à 24-16 avec encore du temps à jouer. Le public local sentait un retournement de situation extraordinaire.
Sous pression et en infériorité numérique, Warrington a fait preuve de cette ténacité qui avait été remise en question après leur élimination en coupe. La ligne défensive des Wolves a tenu bon, repoussant plusieurs vagues d'attaques toulousaines par une détermination sans faille et une gestion intelligente du jeu. Ils ont ralenti le ruck, provoqué des erreurs et réussi à faire passer de précieuses minutes.
Le coup de sifflet final a apporté à la fois soulagement et célébration pour l'équipe de Sam Burgess. La victoire 24-16, bien que moins nette que la première mi-temps ne le laissait supposer, était une déclaration d'intention. Elle hisse Warrington à la deuxième place ex-aequo avec 20 points, à égalité avec les Leeds Rhinos mais avec un match en moins crucial, maintenant ainsi la course pour une place dans le top deux et un match de play-off à domicile.
Pour Toulouse, le résultat les rapproche du bas du tableau, mais la performance de la seconde mi-temps apportera un encouragement bien nécessaire. Le caractère montré en revenant d'un déficit de 24-0 a démontré qu'ils ont l'esprit pour rivaliser en Super League, même si la régularité reste à trouver.
La victoire non seulement exorcise les démons de l'échec en Challenge Cup, mais réaffirme les credentials de Warrington comme prétendants sérieux. Avec des joueurs comme Thewlis aux commandes et King clinique dans les centres, les Wolves ont tous les ingrédients pour viser les honneurs en fin de saison.
Basé sur les reportages de Sky Sports.