Ollie Watkins a livré une performance de premier ordre dimanche, inscrivant un doublé alors qu'Aston Villa écrasait Liverpool 4-2 pour assurer sa place en Ligue des champions la saison prochaine. Ce doublé a souligné une renaissance remarquable pour l'attaquant anglais, qui, il y a seulement deux mois, avait été écarté du groupe de Thomas Tuchel et considéré comme fini par beaucoup. Sa forme en début de saison avait baissé après des blessures mineures contractées en sélection, et à Noël, il n'avait marqué que trois buts en Premier League. Mais depuis son omission lors de la trêve internationale de mars, Watkins a explosé.
Toutes compétitions confondues, il a trouvé le filet 11 fois depuis cette exclusion, surpassant même le capitaine des Three Lions Harry Kane, qui en a marqué 10 sur la même période. Neuf de ces buts sont venus en Premier League, plus que tout autre joueur du championnat. Erling Haaland de Manchester City est le suivant avec sept, tandis que Morgan Gibbs-White de Nottingham Forest est l'Anglais le plus proche avec cinq. Les chiffres dressent un tableau clair : Watkins est actuellement l'attaquant le plus en forme du pays.
Le capitaine de Villa, John McGinn, a plaisanté après le match en disant qu'il souhaitait que son coéquipier soit écossais. « Il était évidemment déçu en mars, mais si cela lui a donné un coup de pied aux fesses, il a certainement répondu de la meilleure façon », a déclaré McGinn. « Nous avons de la chance de l'avoir... Je pense qu'il a peut-être juste glissé son chemin dans cet avion. » Watkins lui-même a admis que son exclusion de l'Angleterre avait allumé un feu en lui. « J'ai eu un début de saison lent, avec quelques petits bobos en sélection, puis être écarté du groupe anglais », a-t-il dit. « Je pense que cela m'a donné ce feu dans le ventre pour revenir et prouver ce que je peux faire. Beaucoup de gens m'avaient radié cette saison, et je l'utilise comme motivation. »
Le timing ne pourrait pas être meilleur. Tuchel fait face à un casse-tête bienvenu avant de nommer son groupe pour la Coupe du monde estivale en Amérique du Nord. Si Harry Kane est le premier choix indiscutable, la bataille pour être son adjoint est ouverte. Ivan Toney a été prolifique en Arabie saoudite, mais le niveau compétitif inférieur de la ligue rend la comparaison directe difficile. Dominic Calvert-Lewin, rappelé en mars après une absence de cinq ans, et Danny Welbeck de Brighton, dernière sélection en 2018, sont en retard de cinq buts sur Watkins toutes compétitions cette saison. L'ancien milieu de terrain de Villa, Lee Hendrie, a déclaré à Sky Sports : « Il doit être dans l'avion... Depuis qu'il a été écarté, on a vu un énorme tournant. Il a été impitoyable devant le but, il a montré ses capacités. C'est un joueur totalement différent de Harry Kane et apporte quelque chose de différent. »
La saison d'Aston Villa a reflété la renaissance de Watkins. Après n'avoir gagné qu'un seul de leurs six premiers matchs de championnat, ils se sont ressaisis pour terminer dans le top quatre pour la première fois depuis 1996 – la même année où ils ont remporté leur dernier trophée majeur, la Coupe de la Ligue. La finale de la Ligue Europa la semaine prochaine contre Fribourg à Istanbul offre une chance de mettre fin à une disette de 30 ans sans trophée et de remporter un premier titre européen depuis la Coupe d'Europe 1982. La victoire 4-2 contre Liverpool a confirmé leur retour en Ligue des champions et les a envoyés en Turquie sur une bonne note.
L'entraîneur Unai Emery était rayonnant après le match. « Atteindre cela est incroyable. Nous pouvons désormais nous concentrer à 100% sur la finale », a-t-il déclaré. « Nous avons dit en début de saison que nous voulions être en Europe, en Ligue des champions. Concurrencer dans les deux compétitions et être constants n'est pas facile, nous avons eu une saison fantastique en Premier League. Je suis très fier. » McGinn a qualifié Villa de « légers favoris » pour la finale, mais a mis en garde : « il faut rester concentrés. »
Avec sa confiance au plus haut et sa finition tranchante, Watkins se rend à Istanbul comme l'attaquant le plus meurtrier de la Premier League. S'il peut transporter cette forme sur la scène européenne, non seulement le rêve de trophée de Villa sera vivant, mais une convocation en Coupe du monde sera une formalité. Pour un joueur autrefois radié, le scénario a été complètement inversé.
Basé sur un reportage de BBC Sport.
