Chelsea Football Club a mis fin à sa dernière recherche d'entraîneur en confirmant la nomination de Xabi Alonso pour un contrat de quatre ans, l'Espagnol devant prendre ses fonctions le 1er juillet. L'ancien milieu de terrain de Liverpool, du Real Madrid et du Bayern Munich arrive avec pour mission de restaurer le club londonien au sommet de la Premier League et du football européen, en prenant le titre d'entraîneur plutôt que celui de head coach utilisé par ses prédécesseurs immédiats. La décision, annoncée dimanche, fait suite à une campagne tumultueuse au cours de laquelle Chelsea a terminé neuvième de l'élite et perdu la finale de la FA Cup contre Manchester City sous la direction de l'entraîneur intérimaire Calum McFarlane.
L'arrivée d'Alonso marque le dernier chapitre d'une ère agitée sous la propriété de BlueCo, devenant la cinquième nomination permanente depuis que le consortium a pris le contrôle en 2022. Liam Rosenior n'a duré que trois mois avant d'être licencié en avril, son règne de courte durée soulignant l'instabilité qui a frappé le banc de Stamford Bridge. Graham Potter, Mauricio Pochettino et Enzo Maresca ont tous essayé et échoué à apporter des progrès durables, les investissements massifs dans les joueurs ne se traduisant pas par des résultats constants. La hiérarchie du club espère désormais qu'Alonso – un entraîneur qui a guidé le Bayer Leverkusen vers un titre de Bundesliga invaincu lors de sa première campagne senior – pourra briser le cycle.
Les références d'entraîneur d'Alonso sont ancrées dans une équipe remarquable du Leverkusen qui a remporté le titre allemand 2023/24 sans une seule défaite en championnat, mêlant intelligence tactique et style de jeu basé sur la possession et le pressing haut qui a suscité l'admiration sur tout le continent. Ce triomphe, couplé à son palmarès de vainqueur de la Ligue des champions en tant que joueur, a fait de lui l'un des jeunes entraîneurs les plus recherchés du jeu. Son passage ultérieur au Real Madrid s'est avéré moins heureux : licencié en janvier après seulement sept mois lors d'une décevante défense de la Liga, le joueur de 44 ans a quitté le Bernabéu avec une réputation mitigée. Néanmoins, Chelsea l'a identifié comme leur cible numéro un, croyant que sa discipline, son intelligence émotionnelle et son adaptabilité correspondent à leur vision à long terme.
La poursuite du club n'a pas été sans concurrence. Andoni Iraola de Bournemouth et Marco Silva de Fulham figuraient tous deux sur une liste restreinte qui comprenait également Oliver Glasner de Crystal Palace, Cesc Fàbregas de Côme et l'ancien entraîneur de Flamengo, Felipe Luís. Alonso lui-même avait été lié à un retour de conte de fées à Liverpool, où le successeur de Jürgen Klopp, Arne Slot, faisait face à une deuxième saison difficile, mais Slot a déclaré publiquement qu'il s'attendait à rester à Anfield. Chelsea a agi de manière décisive pour sécuriser Alonso, et le contrat de quatre ans souligne leur engagement envers un entraîneur qui – malgré les récents revers – représente un coup significatif sur le papier.
Crucialement, Alonso opérera avec le titre d'entraîneur, une désignation qui signale une rupture avec le modèle dirigé par le directeur sportif qui caractérisait les nominations précédentes. Des sources indiquent qu'il aura une voix élargie dans le recrutement, l'intégration des jeunes et la culture générale du club. Cela reflète une reconnaissance au sein de la propriété que l'approche de head coach non-interventionniste a contribué à une équipe disparate et à un manque d'identité. Alonso, connu pour sa préparation méticuleuse et sa présence autoritaire, devrait mettre en œuvre une philosophie de jeu claire et favoriser un environnement plus cohérent. Ses propres mots, largement diffusés après l'annonce, ont fait écho à cette intention : « Chelsea est l'un des plus grands clubs du football mondial et cela me remplit d'une immense fierté de devenir l'entraîneur de ce grand club. De mes conversations avec le groupe de propriétaires et la direction sportive, il est clair que nous partageons la même ambition. Nous voulons construire une équipe capable de rivaliser constamment au plus haut niveau et de se battre pour des trophées. »
Pour Chelsea, cette décision est plus qu'un changement de personnel ; c'est une réinitialisation stratégique. L'effectif contient encore du talent significatif – avec des dépenses massives donnant une collection de jeunes joueurs techniquement doués – mais il a souvent semblé déséquilibré et mentalement fragile. L'équipe de Leverkusen d'Alonso était réputée pour sa résilience et son esprit collectif, des qualités dont Chelsea a désespérément besoin. L'entraîneur basque devrait travailler en étroite collaboration avec la structure de recrutement existante, dirigée par les codirecteurs sportifs Laurence Stewart et Paul Winstanley, mais son statut renforcé devrait garantir un alignement plus harmonieux entre le banc et la salle du conseil.
Le paysage plus large de la Premier League ajoute de l'urgence. Manchester City reste la référence, Arsenal et Liverpool sont solidement établis dans les places de Ligue des champions, et Newcastle United et Aston Villa sont devenus de sérieux prétendants. Chelsea, avec ses ressources, ne peut pas se permettre une autre saison loin du top quatre. La nomination d'Alonso est une déclaration d'ambition, mais elle comporte aussi des risques : l'intensité de la Premier League est impitoyable, et sa seule expérience préalable en dehors de l'Allemagne et de l'Espagne était en tant que joueur. S'adapter rapidement sera essentiel.
La liste des tâches immédiates d'Alonso est décourageante. Il doit évaluer un effectif pléthorique, restaurer la confiance après une campagne démoralisante et poser les bases tactiques lors d'une pré-saison tronquée. Les premiers matches seront scrutés, et la patience des supporters – déjà mise à rude épreuve par des années de bouleversements – n'est pas garantie. Pourtant, le poids même de son héritage de joueur et cette extraordinaire saison à Leverkusen fournissent un réservoir de bonne volonté. S'il peut exploiter le potentiel de l'équipe et instaurer la discipline qui a échappé à ses prédécesseurs, un retournement rapide de situation est plausible.
Le contrat de quatre ans fournit un cadre pour un projet, et le club semble prêt à soutenir Alonso avec du temps et des ressources. La décision de l'élever au rang d'entraîneur est peut-être l'indication la plus claire que la propriété de Chelsea a tiré des leçons de ses erreurs – un turnover excessif, une politique de transfert dispersée et un roulement d'entraîneurs avec une autorité limitée. En confiant les clés à une figure de la stature d'Alonso, ils parient sur un mélange d'expérience de haut niveau, de sens tactique et de magnétisme personnel pour les sortir du désert.
Au final, la capture d'Alonso par Chelsea sera considérée soit comme un coup de maître, soit comme un autre faux pas coûteux. Les premiers signaux sont encourageants : un entraîneur qui sait gagner, une structure qui le responsabilise, et un effectif au potentiel inexploité. Le vrai test commence sur les terrains d'entraînement de Cobham. Basé sur des reportages de Sky Sports.