L'Etihad Stadium ha assistito alla fine di un'era domenica, quando Pep Guardiola ha preso le redini del Manchester City per l'ultima volta, una sconfitta per 2-1 contro l'Aston Villa ha coronato un decennio di dominio senza precedenti con un addio commovente, seppur leggermente imperfetto. Il risultato contava poco nel grande schema: il City aveva già concesso il titolo all'Arsenal giorni prima, ma l'occasione era carica di emozione, con ondate di gratitudine da parte di una tifoseria che adorava ogni sua innovazione tattica.
Il regno decennale di Guardiola ha trasformato il City da perenne contendente in una dinastia. Dieci titoli di Premier League, quattro FA Cup, tre trofei di Champions League e la sbalorditiva cifra di 53 sconfitte in 525 partite di campionato raccontano solo una parte della storia. La sua filosofia, radicata nel possesso palla e nel gioco posizionale, non solo ha riscritto i record del club, ma ha anche rimodellato il calcio inglese. Mentre stava in piedi a bordo campo per l'ultima volta, i fedeli dell'Etihad sapevano di salutare l'architetto della loro epoca d'oro.
La corsa al titolo era effettivamente terminata da quando l'Arsenal si era matematicamente assicurato la corona martedì, ma la giornata apparteneva agli addii. Accanto a Guardiola, il capitano del club Bernardo Silva, l'incarnazione dell'intelligenza e dell'etica del lavoro del suo manager in campo, e John Stones, il difensore tecnicamente dotato che incarnava il progetto Guardiola, hanno fatto le loro ultime apparizioni in maglia celeste. Entrambi sono stati sostituiti in ritardo tra ovazioni in piedi, i loro contributi intrecciati nel tessuto di un decennio di successi.
La partita stessa è iniziata con un momento di serendipità. Antoine Semenyo ha approfittato di un pallone sciolto da un calcio d'angolo per portare in vantaggio il City al 23°, un gol così sporco da sembrare quasi fuori posto nella grande narrazione. Guardiola, di solito animato ed esigente, si è concesso un raro momento di distacco: non ha festeggiato, abbracciando invece il teatro della giornata. Il gioco del City, sebbene funzionale, mancava della precisione implacabile delle stagioni passate, come se il peso emotivo avesse prosciugato parte della solita intensità.
Il Villa, fresco del trionfo in Europa League, si è animato nella ripresa con determinazione. Ollie Watkins, un attaccante nella forma della vita, ha ribaltato la partita in 14 minuti. Prima, ha infilato un cross basso con istinto clinico, pareggiando per gli ospiti. Poi è arrivato il momento di vera classe: un primo tocco delicato per controllare un passaggio lobbato, uno scatto per allontanarsi dai difensori centrali del City, e una conclusione composta davanti al portiere che ha fatto vibrare la rete e zittito il pubblico di casa. Il 16° gol di Watkins in Premier League in questa stagione è stato una dichiarazione, sottolineando la sua preparazione per l'imminente Coppa del Mondo.
Il City ha spinto per il pareggio, ma mancava il cinismo. Un gol tardivo di Phil Foden è stato annullato dal VAR per un fuorigioco marginale, una decisione che ha riassunto un pomeriggio in cui tutto sembrava leggermente fuori tono. Nella ripresa, il Villa ha tirato in porta cinque volte contro una del City, e ha sprecato altre due grandi occasioni per allungare il margine. Era una testimonianza della vivacità degli ospiti e della comprensibile distrazione dei padroni di casa.
Il fischio finale ha scatenato un'ondata di emozioni. Guardiola è stato avvolto dai suoi giocatori, alcuni in lacrime, mentre i cori del pubblico risuonavano. C'è stata una guardia d'onore, non per il risultato ma per l'uomo e i suoi luogotenenti. Per il City, il futuro immediato è scoraggiante ma chiaro: un nuovo allenatore deve essere nominato, una rosa ringiovanita, e la sfida di riconquistare il titolo deve essere lanciata dopo una Coppa del Mondo estiva. Le fondamenta che Guardiola lascia dietro di sé — un'accademia di livello mondiale, uno stile di gioco distintivo e una cultura vincente insaziabile — forniscono una piattaforma formidabile.
Per l'Aston Villa, la vittoria ha sancito un quarto posto, coronando una stagione notevole sotto Unai Emery. Il trionfo in Europa League aveva già garantito la Champions League, ma prendere tre punti dal City in una giornata così simbolica ha rafforzato la loro emergenza come forza genuina. La doppietta di Watkins porta il suo totale di contributi ai gol in questa stagione a 34 in tutte le competizioni, rendendolo uno degli attaccanti più ambiti d'Europa.
Il pomeriggio è servito anche come ponte verso un'estate di calcio internazionale. Con la stagione di Premier League conclusa, l'attenzione si sposta sulla Coppa del Mondo, che inizierà l'11 giugno. La Scozia apre contro Haiti tre giorni dopo, l'Inghilterra affronta la Croazia il 17 giugno, e la finale del torneo è fissata per il 19 luglio. Per chi pianifica in anticipo, il calendario della nuova stagione di Premier League sarà rilasciato il 19 giugno, con il weekend di apertura fissato per il 22-23 agosto, seguito dal sorteggio della fase a gironi di Champions League il 27 agosto e dal giorno di chiusura del calciomercato il 1° settembre.
L'eredità di Guardiola è sicura. Lascia con un rapporto di vittorie senza pari nel calcio inglese moderno, avendo ridefinito ciò che è possibile attraverso l'allenamento e la convinzione. Il suo addio potrebbe non essere stato il giro di vittoria che molti si aspettavano, ma l'amore di Manchester non è mai stato in dubbio. Mentre un capitolo si chiude, un altro si apre — non solo per il City, ma per un campionato che ora deve evolversi senza il suo visionario dominante.
Basato su resoconti di Sky Sports.
