Lo spazio di 24 ore ha sferrato un brutale uno-due che ha messo in ginocchio la dinastia del Manchester City in Premier League. La bomba di lunedì sera, con Pep Guardiola che lascerà il club dopo un decennio di successi senza precedenti, è stata seguita da un pareggio 1-1 a Bournemouth martedì, un risultato che ha ufficialmente consegnato il titolo all'Arsenal e concluso il regno del City con un lamento. Il Vitality Stadium è diventato il palcoscenico dove una stagione di tensione si è sciolta, lasciando la squadra di Guardiola a quattro punti dall'Arsenal di Mikel Arteta con una partita da giocare.
Il City è andato sulla costa sud sapendo che solo una vittoria avrebbe potuto tenere viva la loro flebile speranza, ma non sono riusciti a sfondare una resiliente squadra del Bournemouth. I padroni di casa, già certi del calcio europeo per la prima volta nella loro storia, hanno giocato con libertà mentre il City faticava sotto il peso delle aspettative. Il gol iniziale di Erling Haaland è stato annullato prima dell'intervallo, e nonostante una pressione incessante, i campioni non hanno trovato il gol della vittoria. Il fischio finale ha confermato il primo titolo dell'Arsenal in 22 anni, un trionfo orchestrato dall'ex vice di Guardiola, Arteta.
Guardiola, parlando dopo la partita, è rimasto cauto sul suo futuro ma ha lasciato intendere pesanti indizi. « Ho ancora un anno di contratto », ha detto a Sky Sports, « ma sempre dalla mia esperienza quando annunci—qualunque cosa tu annunci—durante la competizione, è un brutto, brutto risultato. » Ha insistito che qualsiasi decisione arriverà dopo colloqui con il presidente Khaldoon Al Mubarak a fine stagione, ma l'aspettativa è chiara: il suo viaggio carico di trofei sta per finire, con Enzo Maresca in linea come suo successore.
L'eredità del catalano è scolpita nei libri dei record. Dal suo arrivo nel 2016, ha ridefinito il calcio inglese, regalando la prima stagione da 100 punti, quattro titoli consecutivi e il triplete storico nel 2023. Le sue squadre hanno vinto sei corone di Premier League, due FA Cup e quattro Carabao Cup, giocando un calcio che ha influenzato una generazione. Tuttavia, questa campagna, anche con un double di coppe nazionali, è sembrata un lento disfacimento—due anni di fila senza il titolo di campione è una prima nella sua carriera da allenatore.
Il testimone sembra destinato a passare a Maresca, un altro discepolo della scuola Guardiola. L'italiano è stato allenatore dell'accademia del City e vice durante la stagione del triplete 2022-23 prima di esperienze di successo a Leicester e Chelsea. La sua nomina non è una ricerca di candidati ma un piano di successione, con i colloqui apparentemente in fase avanzata. Maresca, 46 anni, erediterà una squadra costruita a immagine di Guardiola ma anche di fronte a un'estate di transizione.
Quella transizione si farà sentire soprattutto nello spogliatoio. Bernardo Silva e John Stones sono entrambi pronti a partire alla scadenza dei loro contratti, rimuovendo due pilastri del successo della squadra. Altre uscite sono possibili, con nomi come Nathan Aké, James Trafford, Rico Lewis, Mateo Kovačić, Omar Marmoush e Nico González menzionati come potenziali partenze. Gli affari estivi del club, insieme alle 115 accuse finanziarie irrisolte della Premier League, aggiungono strati di incertezza.
La corsa al titolo era nelle mani del City solo 15 giorni prima, ma un caotico pareggio 3-3 a Everton si è rivelato il punto di svolta. Quel pomeriggio, hanno subito un gol in ritardo e perso due punti, permettendo all'Arsenal—che è stato in testa per gran parte della campagna—di prendere l'iniziativa. I Gunners non si sono mai voltati indietro, e la loro costanza ha finalmente posto fine alla lunga attesa per un campionato che risaliva agli 'Invincibili' di Arsène Wenger nel 2004.
Guardiola ha riconosciuto l'impresa con la solita classe. « A nome del Manchester City, congratulazioni all'Arsenal, a Mikel e a tutto lo staff per la Premier League che meritano », ha detto. La rivalità tra mentore e protetto ha aggiunto un livello toccante: Arteta, che ha imparato il mestiere come vice di Guardiola, ha ora battuto il maestro al suo stesso gioco.
Per i tifosi del City, l'immediato futuro è un turbinio di emozioni. La partita casalinga di domenica contro l'Aston Villa sarà probabilmente l'addio di Guardiola, un'occasione per salutare un uomo che ha regalato tanta gioia. I cori di « un altro anno » a Bournemouth tradivano una speranza disperata, ma l'uscita anticipata dell'allenatore nel tunnel diceva tutto. Questo è un club sull'orlo di un profondo reset.
Il mondo del calcio in generale sta già valutando il vuoto. L'ex difensore del City Nedum Onuoha ha detto a BBC Radio 5 Live che Guardiola « sarà ricordato come un'icona » e « il più grande di sempre » per il club. Chris Sutton, ex attaccante del Chelsea, ha paragonato il suo impatto a Sir Alex Ferguson, notando come Guardiola abbia « trasformato » il pensiero in tutta la lega. Il dibattito sul suo posto nella storia è risolto; la domanda ora è se Maresca possa costruire una nuova dinastia sulle fondamenta lasciate.
La squadra del City, nonostante le imminenti partenze, resta ricca di talento. Le ultime tre finestre di trasferimento hanno portato 11 nuovi volti, e il nucleo di Rodri, Kevin De Bruyne e Phil Foden è ancora formidabile. Tuttavia, il colpo psicologico di perdere Guardiola non può essere sopravvalutato. La sua presenza è stata la costante in un vortice di evoluzione, e uscire da quell'ombra sarà la più grande prova per Maresca.
Mentre l'Arsenal si prepara per una finale di Champions League contro il Paris Saint-Germain, il City deve affrontare un'estate di sconvolgimenti. Le 24 ore iniziate con una notizia shock e terminate con un pareggio vuoto potrebbero definire quest'epoca come il momento in cui è calato il sipario di Guardiola. Per un club abituato a un successo incessante, la strada davanti è improvvisamente incerta. Basato su reportage di BBC Sport.
