I preparativi della RD Congo per la loro prima partecipazione alla Coppa del Mondo in oltre cinque decenni hanno incontrato un ostacolo inaspettato dopo che un'amichevole contro il Cile è stata cancellata a causa delle preoccupazioni per l'Ebola. La partita, prevista per il 9 giugno nella città spagnola di La Linea de la Concepción, è stata annullata dal sindaco Juan Franco dopo un forte parere medico.
Franco ha firmato un decreto che impediva la partita, citando un rapporto del servizio sanitario del comune che sconsigliava categoricamente di ospitare l'incontro dati i potenziali rischi per la salute. Anche l'autorità sanitaria regionale andalusa ha sostenuto la decisione, definendola una misura puramente precauzionale. «Un rapporto del capo del servizio sanitario del municipio di La Linea ha consigliato categoricamente di non ospitare la partita dati i rischi per la salute che potrebbero insorgere», ha dichiarato Franco in una nota.
La causa scatenante è un'epidemia di Ebola nella parte orientale della RD Congo causata dal virus Bundibugyo, una specie rara per la quale attualmente non esiste un vaccino. L'Organizzazione Mondiale della Sanità ha avvertito che potrebbero essere necessari fino a nove mesi per sviluppare e distribuire un vaccino efficace, troppo tardi per l'inizio della Coppa del Mondo a metà giugno. Questo ceppo specifico è stato storicamente meno comune dell'Ebolavirus Zaire, ma le sue difficoltà di contenimento hanno sollevato allarmi internazionali a causa della mancanza di contromisure rapide.
La nazionale della RD Congo ha base in Belgio dopo aver abbandonato i piani per un ritiro nella capitale Kinshasa a causa dell'epidemia. Nessuno dei giocatori della squadra, tutti militanti al di fuori del continente africano, ha visitato di recente il proprio paese d'origine. Tuttavia, alcuni membri dello staff e tifosi hanno viaggiato dalla RD Congo, il che potrebbe aver contribuito alla maggiore cautela delle autorità spagnole, anche se nessun caso del virus è stato collegato alla delegazione calcistica.
La cancellazione arriva in un momento critico mentre i Leopardi cercano di finalizzare le tattiche prima del torneo. Il loro calendario della Coppa del Mondo è impegnativo: affrontano il Portogallo a Houston il 17 giugno, seguiti dalla Colombia a Guadalajara e dall'Uzbekistan ad Atlanta. La squadra sperava di utilizzare la partita contro il Cile per simulare l'intensità dell'avversità sudamericana, rendendo la perdita particolarmente frustrante per l'allenatore Sébastien Desabre, che ora ha opportunità limitate per testare la sua squadra in condizioni competitive.
A complicare la situazione, una regola sanitaria pubblica statunitense vieta l'ingresso ai non americani che sono stati in RD Congo, Uganda o Sud Sudan negli ultimi 21 giorni. Sebbene il gruppo di giocatori non sia interessato, la restrizione potrebbe avere un impatto sul personale di supporto e sulla logistica. La squadra intende stabilire un campo base a Houston, e qualsiasi percezione di rischio per la salute potrebbe complicare i viaggi e le sistemazioni, aggiungendo un ulteriore strato di incertezza a una fase di preparazione già complessa.
L'assenza di un vaccino per il ceppo Bundibugyo distingue questa epidemia dalle precedenti paure di Ebola. Epidemie storiche, come quella del 2014-2016 in Africa occidentale, hanno stimolato un rapido sviluppo di vaccini, ma la situazione attuale manca di quella tempistica. Gli esperti sanitari sottolineano che la trasmissione richiede il contatto diretto con i fluidi corporei, e il rischio per una partita di calcio è considerato basso in ambienti controllati. Tuttavia, il principio di precauzione ha prevalso a La Linea, una città costiera di circa 65.000 abitanti vicino a Gibilterra.
La RD Congo ora rivolgerà la sua attenzione all'amichevole di mercoledì contro la Danimarca a Liegi, che si svolgerà come previsto. Quella partita servirà come unico test rimanente prima della Coppa del Mondo, intensificando la sua importanza. Desabre avrà tempo limitato per sperimentare formazioni e valutare la forma fisica dei giocatori in condizioni competitive, sapendo che l'esordio contro il Portogallo è all'orizzonte.
La cancellazione sottolinea le sfide più ampie degli eventi sportivi globali in mezzo a crisi sanitarie localizzate. Sebbene la Coppa del Mondo stessa non sia minacciata, l'incidente evidenzia quanto rapidamente viaggi e logistica possano essere interrotti. Per la RD Congo, è un promemoria delle barriere uniche che devono affrontare mentre tornano sul palcoscenico più importante del calcio per la prima volta dal 1974 – un risultato storico che ha galvanizzato la nazione.
Nonostante il contrattempo, i Leopardi rimangono un simbolo di orgoglio nazionale. La loro qualificazione è stata celebrata in tutto il paese e la squadra porta le speranze di milioni di persone. La dirigenza dovrebbe cercare metodi di preparazione alternativi, possibilmente includendo partite di allenamento a porte chiuse o sessioni aggiuntive con la rosa basata in Europa per mitigare la perdita della partita contro il Cile.
L'amministrazione locale di La Linea non ha indicato alcuna riconsiderazione del divieto, e la federazione calcistica della RD Congo non ha ancora rilasciato una risposta ufficiale. Mentre il conto alla rovescia per la Coppa del Mondo continua, i riflettori rimarranno su come la squadra si adatta a questa interruzione e se ulteriori partite verranno riviste, con il potenziale di implicazioni più ampie per i viaggi internazionali e lo sport durante le emergenze sanitarie pubbliche.
Basato su un reportage di BBC Sport.