La prima stagione di Arne Slot al Liverpool è stata un sogno: un titolo di Premier League vinto con relativa facilità. Ma la campagna 2025-26 si è trasformata in una specie di incubo, con i fischi che riecheggiano ad Anfield dopo un pareggio per 1-1 contro il Chelsea – un risultato che ha racchiuso il malessere. Il malcontento ricordava gli ultimi giorni del mandato di Roy Hodgson 15 anni fa, mettendo il futuro di Slot sotto un esame approfondito.
Lo schema di non riuscire a chiudere le partite contro avversari in difficoltà è diventato un marchio di fabbrica di questo Liverpool. Il Manchester United è arrivato in ottobre con un solo punto in tre trasferte e se n'è andato con una vittoria per 3-0. Il Nottingham Forest, in difficoltà all'inizio della stagione in trasferta, ha ottenuto una vittoria netta per 3-0 ad Anfield a novembre. Il Burnley, che aveva perso otto delle dieci partite in trasferta in campionato, ha ottenuto un pareggio a gennaio. E forse la cosa più dannosa, un Tottenham in rotta verso la retrocessione con una serie di cinque sconfitte ha rubato un punto con un pareggio in extremis a marzo. Il pareggio col Chelsea, in cui il Liverpool è passato in vantaggio presto con Ryan Gravenberch ma poi si è ritirato nella passività, è stato l'ultimo episodio di una stagione di occasioni sprecate.
La forma in trasferta del Liverpool è stata altrettanto disastrosa, con un solo punto raccolto in sette trasferte contro squadre della top nine. Una sconfitta contro il Wolverhampton ultimo in classifica all'inizio di marzo ha ulteriormente evidenziato la fragilità della squadra. Statisticamente, il declino è netto: 11 sconfitte in campionato sono il numero più alto dal 2014-15, e la squadra segna in media solo 1,67 gol a partita – il dato più basso in un decennio. I tiri in area sono scesi a 9,9 a partita, mentre subiscono 11,4 tiri a partita, il peggior dato dal 2013-14.
Tuttavia, ci sono argomenti convincenti per la pazienza. Slot ha vinto il titolo di Premier League nella sua stagione d'esordio, un'impresa che non può essere liquidata. Nonostante le delusioni di questa stagione, il Liverpool rimane sulla buona strada per un piazzamento tra le prime quattro e la qualificazione in Champions League – difficilmente un esito da esonero. Inoltre, le loro eliminazioni in coppa sono arrivate contro avversari formidabili: Crystal Palace e Paris Saint-Germain disputeranno entrambi finali europee, e il Manchester City potrebbe ancora vincere il campionato.
Anche il passato di Slot offre rassicurazioni. Al Feyenoord, dopo aver vinto l'Eredivisie nel 2022-23, la sua squadra non riuscì a mantenere il titolo non per un calo, ma a causa di una squadra eccezionale del PSV sotto Peter Bosz. Fondamentalmente, i numeri sottostanti del Feyenoord migliorarono drasticamente, con i gol attesi che passarono da 66,3 a 95,2 la stagione successiva. Ciò suggerisce che lo stile proattivo preferito da Slot può produrre risultati, e che le attuali prestazioni passive sono un'aberrazione. Questa è la prima flessione significativa nella sua carriera da allenatore, e gli dovrebbe essere data la possibilità di imparare e correggere la rotta.
Il pesante reclutamento estivo è stato anche minato da infortuni e difficoltà di adattamento. Alexander Isak si è rotto una gamba proprio mentre stava trovando il ritmo, mentre Hugo Ekitiké ha subito un terribile infortunio al tendine d'Achille. Jeremie Frimpong ha già saltato più partite per infortunio al Liverpool di quante ne abbia saltate in quattro anni e mezzo al Bayer Leverkusen. Florian Wirtz ha mostrato solo lampi del suo genio di Leverkusen, e persino Milos Kerkez, ormai presenza affidabile, ha avuto un inizio lento. Con più fortuna sul fronte della forma fisica e una preseason completa per integrare le sue idee, Slot potrebbe ancora plasmare questa rosa secondo la sua visione.
Tuttavia, il prodotto sul campo offre poche prove di miglioramento. Il Liverpool non ha vinto più di tre partite di campionato consecutive in tutta la stagione, e anche le loro vittorie sono state spesso laboriose. La produzione di Mohamed Salah è drasticamente diminuita, e le metriche offensive della squadra sono al peggio da anni. L'approccio passivo che lo stesso Slot dice di non apprezzare continua a riemergere, indicando un fallimento nel tradurre le istruzioni in esecuzione.
Il malcontento dei tifosi non può essere ignorato. I fischi dopo la partita col Chelsea non sono stati un incidente isolato; hanno riflettuto mesi di crescente frustrazione. La perdita di figure consolidate come Trent Alexander-Arnold, Luis Díaz e la tragica scomparsa di Diogo Jota hanno sconvolto l'equilibrio della squadra, e i nuovi arrivi non hanno colmato il vuoto. Sebbene gli infortuni giochino un ruolo, l'allenatore deve trovare soluzioni con le risorse disponibili, e i persistenti problemi tattici sollevano domande sulla sua adattabilità.
Anche il record difensivo è stato allarmante, in particolare ad Anfield. Una sconfitta per 3-0 in Coppa di Lega contro il Crystal Palace è stata la peggiore sconfitta casalinga in una coppa nazionale dal 1934, e una batosta per 4-1 in Champions League contro il PSV ha sottolineato la vulnerabilità della squadra. Le nove sconfitte in 12 partite tra tutte le competizioni all'inizio dell'anno sono state la peggior striscia del club dagli anni '50. Anche in vantaggio contro il Chelsea, la squadra si è seduta e ha invitato la pressione, una decisione che ha sconcertato i tifosi e alla fine è costata due punti.
La decisione che attende la dirigenza del Liverpool è se questa stagione sia un'anomalia causata da una tempesta perfetta di infortuni e transizione, o un presagio di problemi più profondi. Il titolo di Slot fornisce un significativo margine di manovra, ma la pazienza nel calcio è limitata. L'estate sarà critica: con il rientro degli infortunati e l'opportunità di rafforzare ulteriormente la rosa, la dirigenza sembra incline a sostenere il suo allenatore. Ma se il calcio lento e privo di ispirazione dovesse continuare nella prossima stagione, il coro di malcontento non farà che crescere. Per ora, la questione rimane: Arne Slot può invertire la rotta, o la magia della sua prima stagione sta già svanendo?
Basato su un reportage di The Guardian.
