L'Arsenal ha alzato il trofeo della Premier League al Crystal Palace in un momento di pura rivendicazione per Mikel Arteta e la sua squadra. L'immagine di Martin Ødegaard che tiene il trofeo in alto definirà il decennio per il club, ma il cammino verso la gloria è stato costantemente messo in discussione da opinionisti e tifosi rivali. Durante tutta la campagna, lo stile di gioco dell'Arsenal è stato descritto come 'inguardabile', e l'etichetta 'Set-Piece FC' è rimasta attaccata dopo una serie di gol su calci da fermo. Persino la leggenda del club Paul Scholes avrebbe definito i Gunners i 'peggiori campioni della Premier League di sempre' prima della conclusione della campagna. Nessuno di questi rumori ha scalfito i festeggiamenti dell'Emirates, ma le critiche hanno offuscato la brillantezza tattica che sosteneva il loro successo.
I detrattori hanno ignorato il contesto dei numeri offensivi dell'Arsenal. Le squadre avversarie si sono ripetutamente sistemate in blocchi difensivi profondi e molto presidiati per neutralizzare la minaccia dei Gunners. Secondo i dati Opta, l'Arsenal ha tentato più tiri su azione contro difese con nove o più giocatori in area di rigore di qualsiasi altra squadra. Quei 112 tentativi hanno prodotto 12 gol, anch'esso il massimo in campionato, dimostrando che potevano sfondare anche le retroguardie più ostinate. Non era una squadra che si limitava a buttare palloni in area; era un'unità finemente calibrata che trovava spazi dove sembravano non esistere.
La crisi di infortuni nel reparto offensivo ha lasciato ad Arteta poco margine per brillare. Il capitano Ødegaard ha totalizzato solo 12 presenze da titolare in campionato in cui ha giocato 45 minuti o più, una limitazione sbalorditiva per il principale creatore di gioco della squadra. Bukayo Saka, l'ala talismano, ha saltato un mese cruciale del finale di stagione dopo essersi infortunato durante la sosta di marzo. Senza due dei suoi attaccanti più influenti per lunghi tratti, Arteta è stato costretto a dare priorità al controllo e all'efficienza rispetto al talento. Il fatto che l'Arsenal abbia mantenuto il primo posto da ottobre a maggio è di per sé un monumento alla profondità e alla disciplina della squadra.
Arteta ha risposto alle critiche con la sua caratteristica sfida in conferenza stampa. «Possiamo segnare 100 gol? Oggi? Con le risorse che abbiamo, i giocatori che sono stati fuori? La risposta è no», ha detto. «Un giocatore può segnare 35 gol? No.» L'allenatore ha sostenuto che in assenza di un tradizionale goleador prolifico, l'Arsenal doveva diventare di livello mondiale sui calci da fermo e nell'organizzazione difensiva. Ha inquadrato la strategia come un gioco di probabilità: massimizzare i punti di forza per far pendere le percentuali a loro favore. Quell'onestà pragmatica potrebbe non aver messo a tacere i puristi, ma rifletteva una valutazione realistica degli strumenti a sua disposizione.
Il progetto non è mai stato più evidente di quando il Manchester City ha visitato l'Emirates a settembre. La squadra di Guardiola, rinomata per la sua ossessione del possesso palla, è stata ridotta a un blocco basso e a un record del 33,2% di possesso. È stata una concessione scioccante da parte dei campioni del bel gioco, ma è stata loro imposta dalla pressione incessante e dal dominio territoriale dell'Arsenal. Se la miglior squadra tecnica del campionato si sentiva costretta ad abbandonare i propri princìpi, che possibilità avevano gli avversari inferiori? La risposta è stato un modello stagionale di difese massicce che cercavano di strappare un punto ai Gunners.
L'Europa ha fornito ulteriori prove. In Champions League, Bayern Monaco, Inter e Atlético Madrid hanno tutti cercato di giocare il loro solito gioco espansivo contro l'Arsenal. Ciascuno ha subito una sconfitta. La squadra di Arteta ha dimostrato più e più volte che le squadre avversarie potevano scegliere il loro veleno: sedersi basse e rischiare di essere punite da un calcio da fermo o da un errore difensivo, oppure aprirsi e farsi smembrare da movimenti intelligenti. La narrazione 'inguardabile' è crollata sotto il peso di queste vittorie europee ad alta posta in gioco.
Arne Slot del Liverpool ha aggiunto benzina al fuoco con un'osservazione pungente dopo che il titolo è stato deciso. «Congratulazioni a loro», ha detto, «ma per me sono stati un campione diverso rispetto alle ultime 10 stagioni. È la prima volta in 30 anni che il 40% dei gol proviene da calci da fermo.» Sebbene fattualmente corretto, la stoccata di Slot ha ignorato la relazione causa-effetto: le squadre che difendono in numero contro l'Arsenal concedono inevitabilmente più calci da fermo, aumentando la percentuale di gol da tali situazioni. Era un classico caso di correlazione scambiata per causalità.
Anche il meme 'VARsenal', che insinuava decisioni arbitrali favorevoli, ha fatto il giro dei social media. Tuttavia, i dati raccontano una storia di eccellenza sostenuta e voluta. Quei 12 gol su azione in aree affollate non erano colpi di fortuna; erano il prodotto di schemi offensivi meticolosamente provati ed eseguiti sotto pressione immensa. La squadra di Arteta vantava anche la miglior difesa del campionato, sottolineando una prestazione di squadra completa piuttosto che una formazione dipendente dai calci da fermo.
Alla fine, il trofeo alzato a Selhurst Park ha reso tutto il rumore irrilevante. Per i giocatori, lo staff tecnico e una tifoseria affamata di successi in campionato da oltre due decenni, il gusto della gloria ha spazzato via ogni asterisco stilistico. La leadership di Ødegaard, la coppia di difensori centrali imperiosa e la volontà collettiva di vincere in molti modi sono state le vere caratteristiche di questa squadra dell'Arsenal. Non avevano bisogno di un attaccante da 30 gol o di sequenze di passaggi virali per conquistare l'Inghilterra; avevano bisogno di un sistema che funzionasse, e lo hanno eseguito alla perfezione.
Il trionfo dell'Arsenal è una lezione sulla complessità del calcio moderno. Mentre i puristi possono desiderare la fluidità del Guardiola al suo apice o il caos dell'heavy metal di Klopp, i titoli sono vinti da squadre che risolvono i problemi che hanno davanti. A questa squadra dell'Arsenal è stato presentato un campionato pieno di avversari determinati a sedersi bassi e frustrare, e hanno trovato le risposte – attraverso i calci da fermo, attraverso le palle inattive, attraverso la pura resilienza. I loro 12 gol su azione nelle aree più congestionate sono una statistica che merita applausi molto più forti dei fischi che hanno accompagnato la loro corsa.
Il progetto di Arteta ha ora ottenuto la sua convalida definitiva. I critici dello stile svaniranno, ma il trofeo perdura. I campioni della Premier League 2025-26 saranno ricordati non per il loro aspetto, ma per come hanno superato ogni sfida che gli è stata lanciata. Nei libri di storia, non esiste colonna per l'estetica, solo punti, e l'Arsenal ne ha accumulati più di chiunque altro.
Basato su reportage di Sky Sports.