È tutto qui. Arsenal e Atlético Madrid si affrontano martedì sera all'Emirates Stadium per un posto in finale di Champions League. La gara di andata nella capitale spagnola è terminata 1-1, preparando una resa dei conti a Londra. Il calcio d'inizio è previsto per le 20:00 BST, e con tempi supplementari e rigori una possibilità concreta, aspettatevi dramma sotto i riflettori.
La posta in gioco non potrebbe essere più alta: entrambi i club condividono il dubbio onore di essere i nomi più grandi del calcio europeo a non aver mai vinto il trofeo principale del continente. Per l'Arsenal, il dolore del 2006 persiste ancora, quando conducevano 1-0 contro il Barcellona in finale prima che due gol tardivi strappassero via il titolo. La bacheca europea dei Gunners è sorprendentemente vuota per un club della loro statura, contenendo solo la Coppa delle Fiere e la Coppa delle Coppe di decenni passati.
Il rapporto dell'Atlético Madrid con la Champions League è stato ancora più crudele. La squadra di Diego Simeone si è avvicinata dolorosamente tre volte, finendo seconda nel 1974, 2014 e 2016. Nelle ultime due occasioni, i loro eterni rivali del Real Madrid hanno inflitto la delusione, aggiungendo insulto al danno. L'Europa League è stata più gentile, con tre titoli, ma il grande trofeo resta sfuggente.
La gara di andata al Metropolitano è stata equilibrata. L'Atlético ha dominato lunghi tratti, ma l'Arsenal, nonostante sia stato inferiore per gran parte della partita, è stato a un passo da una preziosa vittoria esterna grazie a una controversa decisione sul rigore. Gli uomini di Mikel Arteta trarranno fiducia dal loro precedente incontro di questa stagione nella fase a gironi, dove hanno smantellato la squadra spagnola con quattro gol in soli 14 minuti. Entrambe le squadre hanno dimostrato di potersi ferire a vicenda, rendendo questa gara di ritorno incredibilmente difficile da pronosticare.
L'Arsenal farà affidamento sull'energia del proprio pubblico per spingerli avanti. L'Emirates è stato una fortezza nelle fasi a eliminazione diretta, e con l'andata terminata in pareggio, l'assetto tattico di Arteta sarà cruciale. Nel frattempo, l'Atlético cercherà di assorbire la pressione e colpire in contropiede, un segno distintivo del sistema di Simeone. Le battaglie chiave in campo potrebbero decidere la serie, con il controllo a centrocampo probabilmente decisivo.
Chiunque emergerà vittorioso affronterà il Bayern Monaco o il Paris Saint-Germain in finale, e sarà probabilmente considerato sfavorito. Ma per ora, entrambe le squadre sono completamente concentrate sul compito da svolgere. Venti anni di sofferenza per l'Arsenal, tre occasioni mancate per l'Atlético – qualcosa deve cedere. Il palcoscenico è pronto per una notte europea memorabile all'Emirates.
Basato su reportage di Football | The Guardian.
