Il Puskás Arena di Budapest ospiterà sabato una finale di Champions League dai racconti contrastanti, con l'Arsenal che affronta il Paris Saint-Germain. I Gunners arrivano reduci dalla fine dell'attesa di 22 anni per un titolo di Premier League, ma l'allenatore Mikel Arteta ha chiarito che i festeggiamenti sono sospesi. Per lui e la sua squadra, la fame di argento europeo non è mai stata più forte, e ha respinto qualsiasi nozione che la pressione sia diminuita semplicemente a causa del successo domestico.
“L'ambizione è più grande”, ha detto Arteta ai giornalisti. “Ne abbiamo uno, e ora vogliamo il secondo. È tutto ciò di cui abbiamo parlato. Ci deve essere una piattaforma per raggiungere destinazioni più grandi e puntare a di più. E la squadra è capace, perché lo abbiamo dimostrato nelle ultime due stagioni, in questa competizione. Quello che abbiamo fatto in questa stagione in questa competizione, e voglio che i giocatori siano così fiduciosi che vinceremo.” Queste parole riflettono un cambiamento sismico nella mentalità di un club che ha passato anni a inseguire ombre, e ora si trova a 90 minuti dal premio più prestigioso del calcio per club.
L'unica precedente apparizione in finale dell'Arsenal è stata nel 2006, quando persero contro il Barcellona a Parigi. Quella notte ha lasciato cicatrici che sono durate per due decenni. Ora, con una squadra costruita su un mix di esuberanza giovanile e solidità difensiva, la squadra del nord di Londra ha l'opportunità di riscrivere la storia. Il trionfo in Premier League, ottenuto dopo tre secondi posti consecutivi, ha validato il progetto Arteta. Ma conquistare l'Europa è sempre stato il punto di riferimento ultimo.
Bukayo Saka, un prodotto dell'accademia Hale End del club, incarna quel viaggio. L'ala inglese ha rivelato che Thierry Henry—una leggenda della squadra del 2006—lo ha contattato questa settimana per offrire incoraggiamento. “Tutti sappiamo dove è iniziato il mio viaggio come bambino di sette o otto anni a Hale End—era molto, molto lontano dal cercare di vincere la Champions League con l'Arsenal”, ha detto Saka. “Sembra che quest'ultima settimana sia diventato tutto realtà e domani è un'altra opportunità emozionante per creare più storia e vincerne un'altra per il club che amo. Questo conta molto e ci ha aiutato a vincere il titolo e, si spera, ci darà un vantaggio in campo qui.” Il legame personale di Saka con il club e la sua instancabile determinazione incarnano lo spirito che Arteta ha coltivato.
Sulla loro strada c'è un PSG che sa esattamente cosa serve per sollevare questo trofeo. I parigini hanno battuto l'Arsenal in semifinale la scorsa stagione prima di andare a vincere la loro prima Champions League. Quest'anno, hanno eliminato Chelsea, Liverpool e Bayern Monaco nelle fasi a eliminazione diretta—un vero e proprio girone di ferro della regalità europea. Gli uomini di Luis Enrique sono ampiamente considerati favoriti per mantenere la corona, e possiedono quel tipo di esperienza nelle grandi partite che può essere decisiva in occasioni come questa.
Le notizie sulla squadra hanno dato una spinta tempestiva all'Arsenal, con Jurriën Timber dichiarato idoneo a partire titolare. Il difensore olandese era stato fuori da metà marzo per un infortunio all'inguine, ma Arteta ha confermato che è in lizza. Il ritorno di Timber aggiunge uno strato di versatilità difensiva e compostezza che sarà prezioso contro l'attacco dinamico del PSG. La difesa dell'Arsenal, che è stata il fondamento del loro successo, sembra pronta ad affrontare la sfida.
Tuttavia, la natura estenuante della stagione non può essere ignorata. La partita di sabato sarà la 63ª dell'Arsenal in campionato, più di qualsiasi altra squadra dei primi cinque campionati europei. Il PSG, al contrario, ha giocato 56 volte. Tuttavia, Saka ha scacciato le preoccupazioni per la fatica. “Abbiamo avuto una settimana per recuperare e siamo pronti a ripartire, e una partita come questa non si deciderà sui minuti”, ha detto. “Si deciderà sui momenti e su quale squadra riuscirà a produrre un po' di qualità ed essere ben organizzata.” La saggezza in queste parole è chiara: nelle finali, i margini sono sottilissimi, e l'esecuzione nelle fasi critiche supera l'energia grezza.
L'approccio psicologico di Arteta è stato una pietra miliare del suo mandato. Quando gli è stato chiesto cosa vede negli occhi dei suoi giocatori, ha offerto un'immagine rivelatrice. “Che vogliono di più. Attraversare quei momenti ti porta un diverso tipo di desiderio. Perché lo sollevi, sai esattamente come ci si sente. Vuoi riprodurre quella sensazione quante più volte possibile.” È una testimonianza del cambiamento culturale: i Gunners non si accontentano più di raggiungere traguardi—bramano la ripetizione.
Questa finale rappresenta più di un semplice trofeo; è un'opportunità per elevare il club nel pantheon dei grandi moderni europei. Una vittoria completerebbe un double storico e collocherebbe questa squadra dell'Arsenal accanto agli Invincibili nel folklore. Una sconfitta, pur non sminuendo il risultato in Premier League, lascerebbe la pista europea fredda ancora una volta, prolungando l'attesa che risale agli albori del club. Il contrasto emotivo non potrebbe essere più netto.
Arteta ha costantemente predicato la necessità di “chiarezza, molto coraggio e un desiderio incessante di vincere.” Questi tre pilastri saranno messi alla prova contro un PSG che prospera nel controllare le partite e punire gli errori. La disciplina tattica dell'Arsenal, in particolare nei momenti di transizione, dovrà essere impeccabile. La battaglia a centrocampo, probabilmente con la creatività di Martin Ødegaard contro l'operosità di Vitinha, potrebbe determinare chi detta il ritmo.
Mentre si avvicina il fischio finale, il mondo del calcio guarderà per vedere se la visione di Arteta raggiunge il suo apice. Per i tifosi dell'Arsenal, che hanno sopportato anni di quasi successi e promesse non mantenute, la prospettiva di vedere il loro capitano sollevare la Coppa dei Campioni è da sogno. Qualunque sia il risultato, il viaggio sotto Arteta ha risvegliato un gigante addormentato, ma il lavoro non è ancora finito.
Basato su un reportage di The Guardian.