La ricerca dell'Arsenal di una prima corona di Champions League si è conclusa in modo crudele sabato quando hanno perso 4-3 ai calci di rigore contro il Paris Saint-Germain in una finale emozionante a Budapest. Dopo un pareggio per 1-1 attraverso 120 minuti, è stata la lotteria dei rigori a decidere una delle finali europee più combattute della memoria recente, lasciando i Gunners devastati nonostante una stagione di dominio domestico.
I campioni della Premier League hanno iniziato in modo elettrizzante quando Kai Havertz li ha portati in vantaggio dopo sei minuti. Un tentativo di liberazione di Marquinhos è stato deviato da Martin Odegaard ed è finito sulla traiettoria dell'attaccante tedesco, che ha intrapreso una corsa potente prima di concludere da un angolo stretto sopra il portiere del PSG Matvey Safonov. Il gol ha inciso il nome di Havertz accanto a Cristiano Ronaldo e Mario Mandzukic come solo il terzo giocatore a segnare in una finale di Champions League per due club diversi, avendo già segnato il gol decisivo per il Chelsea contro il Manchester City nel 2021.
Per gran parte della partita, la squadra di Mikel Arteta ha mostrato la solidità difensiva che aveva sostenuto il loro trionfo in campionato. William Saliba e Gabriel Magalhães hanno respinto ondate su ondate di attacchi del PSG, mentre Declan Rice e il sostituto Myles Lewis-Skelly hanno fornito uno scudo a centrocampo. I campioni francesi, con giocatori come Khvicha Kvaratskhelia e Ousmane Dembélé, sono stati tenuti a distanza per gran parte del primo tempo, con David Raya raramente messo alla prova.
Il momento cruciale è arrivato a metà del secondo tempo quando un calo di concentrazione del terzino destro dell'Arsenal Cristhian Mosquera si è rivelato costoso. Cercando di coprire Kvaratskhelia, Mosquera ha colpito il polpaccio del georgiano e l'arbitro ha indicato il dischetto. Dembélé si è fatto avanti e ha spedito un rigore enfatico nell'angolo alto, pareggiando il punteggio. È stata la prima finale di Champions League in cui entrambe le squadre hanno segnato da quando il Real Madrid ha battuto il Liverpool 3-1 nel 2018.
Con l'arrivo della stanchezza, il gioco si è aperto e il PSG ha minacciato di strappare un gol vittoria nei tempi regolamentari. L'Arsenal si è riorganizzato nei tempi supplementari e ha creduto di avere una forte richiesta di rigore quando il sostituto Noni Madueke ha superato Nuno Mendes ed è caduto in area. Con grande sconforto della panchina dei Gunners, l'episodio non è stato rivisto dal VAR, e Rice e Arteta hanno ricevuto ciascuno un cartellino giallo per le successive proteste. Il sollievo ha galvanizzato i parigini, ma nessuna delle due squadre è riuscita a rompere l'equilibrio.
La lotteria dei rigori ha avuto il suo dramma. Eberechi Eze, il secondo tiratore dell'Arsenal, ha visto il suo tiro parato da Safonov, ma David Raya ha risposto con una parata superba. Il dramma si è intensificato finché un passo falso dei Gunners ha permesso al PSG di ottenere la vittoria per 4-3.
Per l'Arsenal, la sconfitta è stata particolarmente dolorosa considerando il contesto storico. L'ultima apparizione del club in una finale di Champions League si è conclusa con una sconfitta per 2-1 contro il Barcellona nel 2006. Vent'anni dopo, dopo aver detronizzato il Manchester City per riconquistare il titolo di Premier League dopo un'attesa di 22 anni, un double sembrava a portata di mano. Invece, devono affrontare la stessa puntura della sconfitta in finale, lasciando Arteta a riflettere su quanto la sua giovane squadra fosse vicina all'immortalità europea.
Il PSG, nel frattempo, è diventata la prima squadra dalla dinastia del Real Madrid del 2015-2018 a vincere titoli consecutivi di Champions League. L'allenatore Luis Enrique, che ha anche orchestrato la scorsa stagione il travolgente 5-0 contro l'Inter, ha elogiato la resilienza della sua squadra: «È più forte dell'anno scorso perché sapevamo prima della partita quanto sarebbe stato difficile giocare contro l'Arsenal. Come club e come città, è incredibile vincere, e penso che ce lo siamo meritati nel corso della stagione.» Il difensore centrale Marquinhos, il capitano, ha sollevato il trofeo per la seconda volta, consolidando un'era d'oro per i giganti francesi.
Nel crudo dopo partita, i leader dell'Arsenal hanno cercato di trovare un equilibrio tra delusione e orgoglio. «Tutti sono davvero delusi. Quando sei così vicino alla vittoria, è molto difficile da accettare», ha ammesso il capitano Odegaard. «Ma dobbiamo vedere il quadro più ampio – vincere la Premier League è un risultato enorme.» Rice, che è stato tra i marcatori nella lotteria dei rigori, ha aggiunto: «Devastato. Sbagliare un rigore in una finale di Champions League non è bello, ma li amiamo. Succede nel calcio. Senza Eze e altri, non avremmo vinto il campionato. È crudele, ma prendiamo il positivo.»
Arteta, che ha trasformato la cultura del club, ha adottato un tono di sfida. «È molto difficile da accettare. Sei così costante nella competizione fino alla finale e alla fine perdi ai calci di rigore. Non lo facevamo da 22 anni [vincere il campionato] ed è solo la seconda volta nella nostra storia [raggiungere la finale]. Sono molto orgoglioso di loro, ma nessuno porterà via il dolore.» Le sue parole hanno sottolineato i sottili margini che definiscono il calcio d'élite: un tiro sbagliato, un fuorigioco stretto o una decisione arbitrale possono cambiare la storia.
Il risultato lascia entrambi i club a un bivio. L'Arsenal deve riorganizzarsi per un'estate che include la Coppa del Mondo 2026 e una finestra di trasferimento che apre il 15 giugno. Il PSG, dopo aver assicurato un'altra stella alla sua collezione, mirerà a costruire una dinastia in grado di eguagliare le squadre del Real Madrid del passato. Per il neutrale, la finale di Budapest ha offerto una partita a scacchi tattica che sarà ricordata per la sua intensità, se non per il suo gioco offensivo fluido.
Basato su resoconti di Sky Sports.
