In una serata carica di tensione e desiderio, l'Arsenal si è portato sull'orlo della storia, strappando una vittoria 1-0 piena di nervosismo contro il già retrocesso Burnley all'Emirates Stadium. Il colpo di testa deviato di Kai Havertz su corner di Bukayo Saka negli ultimi istanti del primo tempo ha fatto la differenza, portando la squadra di Mikel Arteta a un passo dal porre fine a un'attesa di 22 anni per il titolo di Premier League. La vittoria significa che se il Manchester City perde punti al Bournemouth martedì sera, il titolo va al nord di Londra; altrimenti, si andrà a un ultimo duello decisivo in cui l'Arsenal visiterà il Crystal Palace con un vantaggio di due punti sui campioni in carica.
Il peso delle aspettative era palpabile fin dall'inizio. Migliaia di tifosi hanno risposto all'appello di Arteta per fiancheggiare le strade e accogliere il pullman della squadra, lanciando fumogeni rossi che hanno dipinto il cielo notturno. All'interno dello stadio, il rumore era un'entità incessante e crepitante, che ruggiva a ogni tocco dell'Arsenal e fischiava ogni ritardo del Burnley, guidato dall'allenatore ad interim Michael Jackson dopo l'esonero di Scott Parker ad aprile. Arteta ha gettato la prudenza al vento con la sua selezione, schierando Martin Ødegaard ed Eberechi Eze come centrocampisti offensivi davanti a Declan Rice, mentre Havertz è stato preferito a Viktor Gyökeres nel ruolo di punta centrale. Riccardo Calafiori ha ricevuto il permesso di inserirsi dal terzino sinistro, apparendo spesso in zone centrali e persino sull'ala destra mentre i Gunners cercavano di sovraccaricare i due blocchi da quattro del Burnley.
I primi scambi sono stati caratterizzati dalla ricerca frenetica del vantaggio da parte dell'Arsenal e dalle urla di frustrazione del pubblico. Leandro Trossard è andato vicinissimo al gol al 15' quando è rientrato da sinistra e ha scagliato un tiro a giro che ha colpito il palo. Il Burnley, pur essendo la vittima sacrificale sulla carta, ha mostrato lampi di pericolo: il cross di Loum Tchaouna ha trovato Hannibal Mejbri sul secondo palo, ma la conclusione è stata deviata. La presenza fisica di Zian Flemming ha creato increspature, e Trossard ha persino ricevuto un'ammonizione dopo aver spinto l'attaccante del Burnley in risposta a un intervento duro su Eze. L'Arsenal ha sondato senza sosta, cercando di infilare passaggi negli spazi, e Havertz ha pensato di aver guadagnato un rigore quando ha crossato per Saka, che è caduto sotto un intervento di Lucas Pires – solo che il VAR ha ritenuto il contatto insufficiente.
Proprio quando l'ansia minacciava di traboccare, l'Arsenal ha fatto ricorso alla sua arma più affidabile. Un tiro deviato di Ødegaard ha portato a un corner, e il cross preciso di Saka è stato raccolto da Havertz, che si è alzato imperiosamente sopra una difesa statica del Burnley per spedire di testa in rete. Il rilascio di emozione è stato sismico – un ruggito gutturale che parlava sia di sollievo che della consapevolezza che il primo titolo del club dal 2004 era ora a un passo. Era una scena familiare: l'Arsenal ha fatto dei calci piazzati il proprio marchio di fabbrica, e questa è stata l'ultima dimostrazione del meticoloso lavoro supervisionato dall'allenatore dei calci piazzati, Nicolas Jover.
Il secondo tempo è diventato un esercizio di gestione dei nervi. L'Arsenal cercava un secondo gol per chiudere la partita, e Eze avrebbe dovuto fornirlo quando ha al volo colpito il cross di Cristhian Mosquera sulla traversa, poi ha colpito di testa un assist di Havertz direttamente sul difensore del Burnley Maxime Estève da distanza ravvicinata. Le occasioni sprecate hanno invitato la pressione, e l'umore dello stadio ha cominciato a cambiare. Il Burnley, incoraggiato, ha cominciato a credere al colpo di fionda. La folla ha cercato di sollevare i propri giocatori, chiedendo loro di "alzarsi per l'Arsenal", e loro si sono alzati, ma la tensione era contagiosa. La situazione ha rischiato di diventare tossica al 67' quando Havertz è scivolato in un intervento su Lesley Ugochukwu, colpendolo con i tacchetti. Il controllo VAR per un potenziale cartellino rosso è stato interminabile, e la decisione in campo del giallo è stata accolta con un sospiro collettivo.
Le fasi finali sono state una visione angosciante per i tifosi di casa. Il Burnley ha spinto gli uomini in avanti, e ogni palla inattiva o mezza occasione sembrava un colpo dal cielo azzurro. Tuttavia, nonostante tutto il loro affanno, gli ospiti non sono riusciti a creare l'occasione decisiva. La difesa dell'Arsenal, il fondamento della loro campagna, ha resistito registrando il 19° clean sheet della stagione di campionato. William Saliba e Gabriel Magalhães sono stati inamovibili, Rice ha schermato intelligentemente, e quando il fischio finale è arrivato, è stato accolto con tanto sollievo quanto celebrazione.
Questa è stata una vittoria che ha racchiuso la stagione dell'Arsenal: difettosa nella fluidità, maestosa nella resilienza. I protagonisti del titolo hanno ora superato una partita che aveva 'trappola' scritta dappertutto, e lo hanno fatto appoggiandosi sui pilastri della loro sfida – l'astuzia sui calci piazzati e l'ostinazione difensiva. Per il Burnley, è stata una sconfitta onorevole che ha offerto un assaggio della lotta troppo spesso assente in una campagna miserabile.
Le implicazioni sono ora semplici: o il City inciampa sulla costa sud e la siccità di due decenni dell'Arsenal è finita, o si va a Selhurst Park per un'incoronazione – o capitolazione – all'ultima giornata. I margini sono sottilissimi, ma dopo serate come questa, si capisce che l'Arsenal non l'avrebbe voluta diversamente. La linea rimane in vista, e un club che è così spesso inciampato all'ultimo ostacolo è ora a un balzo trionfante dall'immortalità. Basato su un report del Guardian.
