L'Arsenal ha finalmente posto fine alla sua attesa di 22 anni per un titolo di Premier League con una rilassata vittoria per 2-1 al Crystal Palace, una partita che è servita da incoronazione piuttosto che da competizione. Con il campionato già assicurato giorni prima dopo la vittoria del Bournemouth sul Manchester City, la squadra di Mikel Arteta ha giocato con la libertà dei campioni, i suoi tifosi crogiolandosi al sole di Selhurst Park e i giocatori ricevendo una guardia d'onore prima del calcio d'inizio. L'occasione aveva un'atmosfera da festa, un netto contrasto con la tensione che aveva caratterizzato tante delle loro recenti campagne.
Il dominio dei Gunners è stato sottolineato dalla loro efficienza sui calci piazzati, una caratteristica diventata un marchio di fabbrica sotto Arteta. Noni Madueke e Gabriel Jesus hanno segnato le reti, con il gol di Jesus potenzialmente un regalo d'addio in mezzo a forti voci di partenza estiva. Il 19° gol in Premier League di Madueke su calcio d'angolo—preparato da una respinta di testa di Kai Havertz—ha provocato cori di 'Set-piece FC' dal settore ospiti, un fiero cenno alla meticolosa pianificazione che ha prodotto gol cruciali per tutta la stagione. Jesus aveva precedentemente mancato una chiara occasione ma si è riscattato, finalizzando su passaggio di Gabriel Martinelli dopo un intelligente tocco del sedicenne esordiente Max Dowman.
Arteta ha usato la partita come un laboratorio tattico in vista della finale di Champions League della prossima settimana contro il Paris Saint-Germain. Ha concesso la prima titolarità in campionato a Christian Nørgaard e ha schierato Martín Zubimendi come terzino destro, un esperimento che potrebbe rivelarsi vitale data l'incertezza sulla condizione fisica di Achraf Hakimi per l'avversario. La visione di Zubimendi in quel ruolo era sorprendente, mentre Jurriën Timber è ancora in corsa per dimostrare la sua forma fisica; il recupero dell'olandese—o la sua mancanza—potrebbe costringere Arteta a un audace rimpasto difensivo. Nørgaard, come Jesus, è anche lui legato a una partenza, rendendo la sua inclusione una potenziale vetrina per i pretendenti.
L'inclusione di Dowman ha catturato l'immaginazione. A 16 anni e 144 giorni, è diventato il più giovane giocatore a iniziare una partita di Premier League, un record reso ancora più notevole dal fatto che aveva completato il suo ultimo esame GCSE il giorno prima. Il giovane è stato fischiato dai fedeli del Palace dopo essere caduto in area, ma il suo contributo al gol dell'apertura ha mostrato una maturità oltre la sua età. Al suo fianco, Rio Cardines ha impressionato anche lui al suo debutto da senior per il Palace, giocando come esterno sinistro nonostante non fosse la sua posizione naturale. Entrambi i club avevano chiaramente un occhio al futuro, anche mentre si preparavano per le finali europee.
Gli infortuni hanno temperato il pomeriggio. Adam Wharton è uscito zoppicando solo dieci minuti dopo essere entrato come sostituto all'intervallo, dirigendosi dritto verso il tunnel. La sua potenziale assenza sarebbe un duro colpo per il Palace in vista della finale di Conference League contro il Rayo Vallecano a Lipsia. Per l'Arsenal, il ritorno di Mikel Merino dopo quattro mesi di assenza per un infortunio al piede—così grave che inizialmente aveva bisogno di un monopattino—ha fornito una spinta tempestiva. La compostezza e la visione di Merino a centrocampo potrebbero rivelarsi decisive a Budapest, specialmente se Arteta cercherà di controllare il gioco contro l'attacco dinamico del PSG.
L'attenzione del Palace è saldamente puntata sulla loro prima finale europea sotto Oliver Glasner, che lascerà il club questa estate. Le Eagles hanno reagito in ritardo, con Jean-Philippe Mateta che ha segnato un gol della bandiera e Yéremy Pino che ha visto annullare un potenziale pareggio per fuorigioco, ma il risultato è sembrato secondario. La narrazione pre-partita era stata dominata dal caos dei biglietti—oltre 35.000 bot hanno tentato di acquistare posti, e una manciata di tifosi dell'Arsenal in giubbotti ad alta visibilità sono stati espulsi—ma il pomeriggio è passato senza incidenti maggiori. Eberechi Eze ha ricevuto una calorosa accoglienza contro la sua ex squadra, anche se gli è stato negato un gol d'addio da una parata pronta di Dean Henderson.
Da una prospettiva di campionato, la vittoria è stata un simbolico passaggio di testimone. Il quinto titolo dell'Arsenal sotto il progetto di Arteta—e il primo dagli Invincibili—consolida il loro status di punto di riferimento nazionale. Le formazioni e i risultati dell'ultimo giorno hanno anche confermato i qualificati europei: Manchester United, Aston Villa e Liverpool si uniranno all'Arsenal in Champions League; Bournemouth e Sunderland prendono i posti di Europa League; Brighton entra in Conference League. Il Crystal Palace può salire in Europa League vincendo mercoledì, aggiungendo ulteriore posta in gioco all'emozionante addio di Glasner.
La rara apparizione del proprietario Stan Kroenke sugli spalti ha aggiunto un livello di convalida. La sua presenza, a guardare il suo investimento fruttare un trofeo, simboleggiava la pianificazione a lungo termine che ha riportato l'Arsenal al vertice. La natura rilassata di questa prestazione—quasi un'atmosfera da amichevole—non dovrebbe oscurare il significato. Per un club affamato di successo in campionato per due decenni, il pomeriggio ha rappresentato una chiusura e un nuovo inizio. Mentre Arteta si prepara ora per la prova definitiva in Ungheria, questa incoronazione nel sud di Londra sarà ricordata come il giorno in cui l'Arsenal ha trasformato la promessa in argento. Basato su un reportage del Guardian.
