La siccità è finita. L'Arsenal è stato incoronato campione di Premier League per la prima volta in 22 anni, assicurandosi il titolo dopo il pareggio per 1-1 del Manchester City a Bournemouth nell'ultima giornata di stagione. Il risultato al Vitality Stadium ha confermato ciò che sembrava sempre più probabile nelle ultime settimane: la resiliente squadra di Mikel Arteta aveva fatto abbastanza per detronizzare i quattro volte campioni in carica e riconquistare un posto al vertice del calcio inglese.
L'ultima volta che l'Arsenal ha alzato il trofeo di Premier League è stata nella leggendaria stagione 2003-04, quando gli "Invincibili" di Arsène Wenger hanno completato un'intera stagione di 38 partite senza sconfitte. Quella squadra, con icone come Thierry Henry, Patrick Vieira e Dennis Bergkamp, ha stabilito un punto di riferimento che le successive squadre dell'Arsenal hanno faticato a eguagliare. Nei due decenni successivi, il club ha attraversato un periodo di transizione, passando da Highbury all'Emirates Stadium, subendo vincoli finanziari e assistendo all'ascesa di super club sostenuti da ricchezze senza precedenti. Questo titolo, quindi, ha un peso storico profondo.
Con il Manchester City che sapeva che solo una vittoria avrebbe mantenuto vive le loro speranze di titolo, la squadra di Pep Guardiola ha esercitato una forte pressione fin dall'inizio a Bournemouth. Tuttavia, le Ciliegie, al sicuro a metà classifica, non avevano intenzione di arrendersi. Hanno difeso con tenacia e hanno preso un sorprendente vantaggio con un gol in contropiede, provocando onde d'urto tra i tifosi avversari. Il City ha pareggiato nel secondo tempo ma, nonostante ondate di attacchi, non è riuscito a sfondare di nuovo. Mentre i minuti scorrevano, l'atmosfera sulla costa sud diventava tesa. Quando è suonato il fischio finale, i giocatori del City sono crollati per la delusione; a 150 miglia di distanza, la squadra dell'Arsenal, lo staff e i tifosi hanno iniziato i festeggiamenti.
Con una dimostrazione di classe e rispetto, Guardiola ha offerto le sue congratulazioni al suo ex collega. Ha dichiarato che a nome di tutti al Manchester City, si congratulava con Mikel e tutto lo staff, i giocatori e i tifosi, riconoscendo che meritavano il titolo per il loro duro lavoro e impegno. Le parole di Guardiola hanno sottolineato l'ammirazione reciproca tra i due allenatori, che hanno lavorato insieme per oltre tre anni al City, con Arteta come assistente. L'allievo aveva ora superato il maestro.
La trasformazione dell'Arsenal da parte di Arteta dal suo incarico nel dicembre 2019 è stata a dir poco notevole. Ereditando una squadra fratturata e con poca fiducia, ha lentamente implementato uno stile basato sul possesso palla e sul pressing alto. Il successo iniziale in FA Cup nel 2020 ha fornito un assaggio del suo potenziale, ma i progressi in campionato sono stati graduali. Il secondo posto della scorsa stagione ha gettato le basi, e la campagna di quest'anno ha combinato solidità difensiva e estro offensivo. Chiavi del trionfo sono state la leadership del capitano Martin Ødegaard, i gol di Bukayo Saka e il dominio a centrocampo fornito da Declan Rice, il cui arrivo estivo si è rivelato cruciale.
Per i tifosi dell'Arsenal a lungo sofferenti, questo momento è catartico. Una generazione di tifosi ha conosciuto solo storie di glorie passate, del "boring, boring Arsenal" di George Graham e del genio iniziale di Wenger. L'autore ricorda personalmente di aver guardato la parata dei trofei degli Invincibili su una vecchia televisione in un appartamento studentesco a Cardiff, condividendo la gioia con gli amici universitari Andy e James. Vedere finalmente il club tornare al vertice dopo tante false partenze è un'esperienza profondamente emotiva per milioni di persone in tutto il mondo.
Statisticamente, questo è il quarto titolo di Premier League dell'Arsenal — più di qualsiasi altro club tranne Manchester United e Manchester City — e il loro 14° campionato inglese complessivo. Ferma il tentativo del City di vincere un quinto titolo consecutivo da record e inietta nuova vita in una competizione che era diventata prevedibile in alto. Il trionfo comporta anche notevoli ricompense finanziarie e commerciali, da maggiori flussi di entrate a un posto garantito nella prossima Champions League allargata.
Durante tutta la stagione, l'Arsenal ha dimostrato una maturità che in precedenza gli era sfuggita. Hanno affrontato con controllo le trasferte difficili, evitato i crolli di fine stagione che avevano rovinato le campagne precedenti e battuto rivali diretti in incontri cruciali. La coppia difensiva William Saliba e Gabriel Magalhães ha fornito le fondamenta, mentre l'equilibrio a centrocampo ha permesso libertà creativa per gli attaccanti. Gli aggiustamenti tattici di Arteta, inclusa la riuscita integrazione di Kai Havertz, hanno tenuto gli avversari nel dubbio.
Il Bournemouth merita credito per il suo ruolo nella corsa al titolo. Sotto la guida dell'allenatore Andoni Iraola, sono diventati una squadra disciplinata ed energica, e la loro prestazione nell'ultima giornata ha tipizzato la loro stagione. Frustrare il City ha richiesto immensa concentrazione e sacrificio fisico, e il pareggio è stato celebrato con entusiasmo dai tifosi di casa, che hanno goduto del raro privilegio di influenzare la destinazione del campionato. È stato un promemoria che la profondità della Premier League significa che ogni partita può avere implicazioni per il titolo.
Mentre la polvere si deposita, l'Arsenal deve rapidamente rivolgere la sua attenzione al futuro. Mantenere il titolo è notoriamente difficile — solo due club, Manchester United e Manchester City, ci sono riusciti nell'era della Premier League — e la sfida sarà aggravata dalle richieste della Champions League. Tuttavia, con un nucleo di giovani giocatori di età media inferiore ai 25 anni e un allenatore ancora all'inizio della sua carriera, i Gunners sembrano costruiti per un successo duraturo. La finestra di calciomercato estiva sarà cruciale per aggiungere profondità senza disturbare la chimica della squadra.
Nell'immediato dopoguerra, i festeggiamenti domineranno la narrazione. È in programma una parata con bus scoperto per le strade di Islington, un omaggio adatto per una squadra che ha riconnesso un club con la sua comunità. Dalla disperazione degli stadi vuoti durante la pandemia all'estasi di un Emirates pieno che ruggisce la sua approvazione, il viaggio dell'Arsenal per tornare al vertice è stata una storia di resilienza e gestione intelligente.
Basato su reportage di The Guardian.
