La prima finale di Champions League dell'Arsenal in due decenni si è conclusa nel modo più crudele immaginabile, con Gabriel Magalhães che ha sparato un rigore sopra la traversa regalando al Paris Saint-Germain una vittoria ai rigori e il secondo titolo europeo consecutivo. L'immagine del difensore centrale brasiliano che crolla a terra disperato, confortato dai compagni ma inconsolabile, perseguiterà i tifosi del club per anni. Mikel Arteta, la cui passione in panchina è traboccata fino a un'ammonizione dopo un rigore non concesso contestato nei tempi supplementari, ha parlato di devastazione collettiva ma anche di determinazione a incanalare l'agonia in qualcosa di trasformativo. «Dolore, ecco tutto», ha detto l'allenatore dell'Arsenal. «Quando sei così vicino nella competizione, e sei a pochi rigori dalla vittoria del più grande torneo per club, è così che dovremmo sentirci». Tuttavia il suo messaggio non era di disperazione ma di determinazione: il dolore deve essere digerito, poi usato come carburante per raggiungere un livello superiore.
Per gran parte della serata, l'Arsenal sembrava sulla buona strada per completare una doppietta storica, dopo aver interrotto un'attesa di 22 anni per il titolo di Premier League poche settimane prima. Il colpo iniziale di Kai Havertz, finalizzato con la compostezza di un uomo rinato sotto la guida di Arteta, ha mandato in delirio la metà rossa dello stadio. Il primo tempo è stato un capolavoro difensivo, con la forma fisica e la fisicità dell'Arsenal che frustravano un PSG che aveva smantellato l'Inter 5-0 nella finale dell'anno precedente. Ogni duello veniva contestato, ogni corsia chiusa, ogni contropiede soffocato prima che potesse prendere slancio. Era il tipo di prestazione che era venuta a definire l'Arsenal di Arteta: resiliente, intelligente e spietatamente efficiente.
Ma i detentori, descritti da Arteta come «la miglior squadra del mondo», non sarebbero svaniti in silenzio. Il PSG si è riorganizzato dopo l'intervallo e ha trovato il pareggio con Ousmane Dembélé su rigore, concesso dopo una revisione VAR che ha ritenuto che William Saliba avesse fermato illegalmente una corsa inarrestabile. Lo slancio è cambiato in modo palpabile, e il secondo tempo è diventato una prova di nervi per l'Arsenal. Hanno tenuto duro, forzando il supplementare, ma la controversia decisiva è arrivata sull'orlo del primo tempo addizionale. Noni Madueke, subentrato, è entrato in area ed è caduto sotto la pressione di Nuno Mendes. L'arbitro Daniel Siebert ha lasciato proseguire, e Arteta è esploso in panchina, guadagnandosi un'ammonizione per le sue proteste. «Ho guardato tutti i rigori della competizione nelle ultime 72 ore, ma quello può facilmente essere un rigore», ha detto Arteta in seguito. «Non è successo e basta. Dovremo migliorare per cercare di ottenere un risultato diverso».
La serie di rigori è stata un affare da cardiopalma. David Raya, così spesso l'eroe dell'Arsenal in questa stagione, ha parato brillantemente quello di Mendes, mentre l'errore di Eberechi Eze per il PSG ha portato i Gunners sull'orlo della gloria. Ma quando Gabriel si è fatto avanti per il quinto rigore decisivo, la tensione era insopportabile. La sua rincorsa era lunga, il tiro impulsivo, e il pallone è volato alto in tribuna. È stato un momento di pura agonia, che ha ridotto il brasiliano in lacrime e lasciato i suoi compagni distesi in campo increduli. Arteta è andato subito in campo a consolare i suoi giocatori, le sue stesse emozioni a malapena contenute.
Le riflessioni post-partita dell'allenatore erano attentamente misurate ma cariche di significato. Inquadrando la sconfitta come carburante, non stava offrendo semplici frasi fatte; stava segnalando un cambiamento psicologico per la squadra. Arteta sa che per conquistare l'Europa, l'Arsenal deve evolversi ancora. «Prima di tutto devi attraversare quel dolore, digerirlo e trasformarlo in carburante», ha detto. «Per migliorare e raggiungere un livello diverso, perché richiederà un livello diverso con la qualità in Europa». Il suo riferimento al PSG come «la miglior squadra del mondo» era un riconoscimento pubblico del punto di riferimento che l'Arsenal deve superare—e una sfida al proprio gruppo.
Declan Rice, che ancora una volta ha offerto una prestazione instancabile a centrocampo, ha fatto eco alla necessità di prospettiva. «Cercheremo di prendere un po' di prospettiva da quanto lontano siamo arrivati come gruppo», ha detto l'internazionale inglese. «Alcune delle migliori squadre di sempre hanno perso ai rigori in finale. È crudele, ma questo è il calcio. L'allenatore ci ha detto quanto ci ama come gruppo. Questo è solo l'inizio per noi». Le parole di Rice portavano il peso di uno spogliatoio abituato a sfidare le aspettative, e la sua fiducia in una riscossa era incrollabile.
Per il PSG, la vittoria ha cementato una dinastia in costruzione. Gli uomini di Luis Enrique sono diventati solo la seconda squadra nell'era della Champions League a conservare il trofeo, e la nona nella storia della competizione. L'allenatore, che ha schierato gli stessi giocatori di movimento della finale dello scorso anno, ha reso omaggio alla tenacia difensiva dell'Arsenal. «Forse oggi entrambe le squadre meritavano di vincere, ma per come abbiamo giocato tutta la stagione, penso che lo meritiamo», ha detto Luis Enrique. «Siamo abituati ad attaccare ma loro sono forti fisicamente, sanno difendere ed è stato molto duro. Proveremo a farlo di nuovo l'anno prossimo. Perché no?» I suoi elogi hanno sottolineato quanto l'Arsenal fosse vicino a detronizzare la forza dominante del continente.
La sconfitta lascia l'Arsenal a un bivio. Dopo aver interrotto la loro siccità di titoli nazionali, la prossima frontiera è conquistare l'Europa per la prima volta. Le parole di Arteta suggeriscono un'estate di riflessione e «decisioni molto importanti» per colmare il divario. La rosa ha qualità innegabile e un crescente senso di identità collettiva, ma la profondità e il cinismo necessari per vincere una finale di Champions League contro un avversario come il PSG potrebbero richiedere aggiunte. Il dolore di questa sconfitta o indurirà il gruppo o ne esporrà la fragilità; Arteta scommette sulla prima opzione.
Guardando indietro, la finale è stata un microcosmo della stagione dell'Arsenal: momenti di brillantezza, determinazione difensiva e un colpo crudele del destino. La controversia del rigore persisterà, ma Arteta ha fatto attenzione a non soffermarsi, inquadrando invece il risultato come una lezione. Negli annali della storia dell'Arsenal, questo sarà ricordato non solo per ciò che è stato perso ma per ciò che potrebbe ancora essere guadagnato se la squadra ascolterà l'appello del suo allenatore. Il viaggio è stato notevole; la destinazione rimane dolorosamente fuori portata. Ma come Arteta ha chiarito, il processo di trasformare il dolore in carburante è già iniziato. Basato su un reportage di The Guardian.
