Birmingham si è trasformata in un mare di claret e blu mentre oltre 20.000 sostenitori dell'Aston Villa convergevano su Centenary Square per accogliere i loro campioni di Europa League. L'aria era carica di fumogeni, le bandiere sventolavano orgogliosamente e un boato assordante è scoppiato quando il trofeo è stato alzato. La parata della vittoria, organizzata appena 24 ore dopo la netta vittoria per 3-0 del Villa contro il Friburgo a Istanbul, ha regalato a una città affamata di trofei un momento tanto atteso di gioia collettiva.
L'ultima volta che i tifosi del Villa avevano celebrato un trofeo europeo era il 1982 e il club aveva appena vinto la Coppa dei Campioni. Quel digiuno di 30 anni — il periodo sterile dal gol di Peter Withe a Rotterdam — si è finalmente concluso in un mite pomeriggio di giovedì mentre il bus scoperto si snodava dal Jewellery Quarter al centro città. Per una generazione di tifosi, questo è stato il primo assaggio di successo continentale, e lo hanno assaporato ogni secondo.
L'allenatore Unai Emery, l'architetto di questa rinascita, stava sul ponte superiore insieme alla sua squadra esultante. Da quando è arrivato a Villa Park, lo spagnolo ha ricostruito metodicamente una squadra che sfiorava la retrocessione in Premier League in una compagine capace di gloria europea. Parlando alla folla, la voce di Emery si è spezzata dall'emozione mentre diceva loro: 'Siamo così, così orgogliosi di voi. Questo momento è davvero fantastico, il nostro cuore è il vostro cuore, il vostro cuore è il nostro cuore.' È stato un momento raro e senza filtri che ha sottolineato il profondo legame creato tra questo gruppo e la sua base di tifosi.
Il difensore Tyrone Mings, mai a corto di sentimenti, ha ammesso che la squadra aveva festeggiato duramente dopo il fischio finale. 'Abbiamo fatto una festa pazzesca', ha urlato dal bus, suscitando applausi. Ha ringraziato i tifosi per essere accorsi in così gran numero, aggiungendo: 'Che tifoseria, che gruppo di giocatori. Vi siamo così grati.' La confessione ha solo aggiunto all'atmosfera da carnevale, come se tutta la città capisse di condividere la stessa felice sbornia.
I tifosi erano arrivati ore prima, alcuni arrampicati sugli alberi o appollaiati su bagni portatili per intravedere i loro eroi. Altri si accalcavano attorno a un maxi schermo installato in Centenary Square, guardando le immagini trasmesse mentre il trofeo scintillava al sole del pomeriggio. Tra loro c'era Andy, un tifoso dal 1980, che ricordava la parata del 1982: 'Venni a quella e ora sono qui, quindi posso dire di essere stato a due di esse. È stato fantastico, assolutamente meraviglioso.'
Il percorso della parata ha rivelato innumerevoli legami personali. Il personale di Krypton Jewellers su Hall Street ha avuto il pomeriggio libero concesso dal capo, uno di loro dicendo alla BBC che si sentivano 'fantastici'. Nelle vicinanze, una famiglia di nome Marie, Ethan, Geoge e Silvie si è assicurata un posto di riguardo; Silvie, ex steward del Villa, è stata fotografata mentre teneva la Coppa dei Campioni nel 1982 — un toccante ricordo di come la storia del club si intrecci con le vite della sua gente.
Anche la famiglia reale è stata travolta dall'euforia. Il principe William, tifoso del Villa da sempre, è stato visto festeggiare selvaggiamente a Istanbul. Il giorno dopo, durante una visita in Cornovaglia, un giornalista gli ha chiesto se avesse apprezzato la partita. Il principe ha semplicemente riso — la risposta era scritta sul suo volto. La sua gioia visibile rispecchiava quella delle migliaia di persone che avevano fatto il viaggio in Turchia, anche se per alcuni i tempi stretti hanno significato perdersi i festeggiamenti di Birmingham.
Non tutti hanno potuto partecipare al ritorno a casa. La tempistica della parata di giovedì, dettata dalla logistica del fine settimana e del giorno festivo, ha lasciato alcuni tifosi in viaggio bloccati. Anna da Sutton Coldfield ha espresso la sua frustrazione: 'Molti altri tifosi in viaggio non torneranno in tempo. Quindi è un po' scoraggiante e fastidioso in realtà.' La sua delusione era un piccolo ma reale contrappunto alla celebrazione travolgente.
Per l'Aston Villa, questo trionfo in Europa League è più di un trofeo isolato. Convalida il progetto ambizioso del club sotto i proprietari Nassef Sawiris e Wes Edens, che hanno sostenuto Emery con risorse e pazienza. Riporta il Villa sulla mappa europea, garantisce l'ingresso automatico nella prossima Champions League — un enorme impulso finanziario e sportivo — e segnala che il club è pronto a competere ai massimi livelli dopo anni nel deserto.
Mentre i coriandoli piovevano e gli ultimi cori svanivano nel cielo di Birmingham, la giornata apparteneva a una città che ha aspettato tre decenni per questa sensazione. Le parole di Emery — 'il nostro cuore è il vostro cuore' — hanno catturato un'unità che trascende il campo. La vittoria in Europa League del 2024 sarà ricordata non solo per il trofeo, ma per il modo in cui ha riacceso un gigante addormentato. Basato su un reportage di BBC Sport.