La disperata corsa del Tottenham Hotspur per la sopravvivenza in Premier League ha preso un'altra piega angosciosa quando un pareggio per 1-1 con il Leeds United al Tottenham Hotspur Stadium ha lasciato la lotta per la salvezza spalancata in vista delle ultime due giornate. La squadra di Roberto de Zerbi aveva l'opportunità perfetta per creare un distacco dal West Ham United, ma una combinazione di occasioni sprecate e avventatezza difensiva ha permesso al Leeds di strappare un punto. Il risultato significa che gli Spurs rimangono appena sopra la zona retrocessione per differenza reti, con il West Ham che affronterà il Newcastle United domenica.
L'allenatore italiano, noto per la sua presenza animata a bordo campo, è stato un'immagine di frustrazione per tutta la serata. La sua angoscia ha raggiunto il culmine quando Mathys Tel, che in precedenza aveva segnato un gol spettacolare, ha commesso una rovesciata avventata nella propria area di rigore che ha atterrato il capitano del Leeds Ethan Ampadu. Il conseguente rigore è stato freddamente trasformato da Dominic Calvert-Lewin, annullando il gol di Tel al 22°. De Zerbi ha poi descritto il giovane esterno come un "talento" che riceverà solo sostegno, dicendo: "È giovane ed è un talento. Lo bacerò e lo abbraccerò. Non ha bisogno di troppe parole."
La partita ha sottolineato l'incapacità del Tottenham di gestire la pressione in situazioni ad alta posta in gioco. Dopo che Richarlison ha sprecato una semplice occasione per portare il risultato sul 2-0, De Zerbi è stato visto tirarsi un cappuccio nero sul viso per la disperazione. L'errore si è rivelato costoso, poiché il Leeds ha acquisito fiducia e alla fine ha pareggiato su rigore. L'italiano ha ammesso che il peso dell'occasione potrebbe aver influenzato i suoi giocatori: "Non abbiamo giocato una grande partita - abbiamo giocato una buona partita. Forse la pressione, la partita cruciale, la parte cruciale della stagione, abbiamo sofferto troppo."
Il portiere Antonin Kinsky è emerso come il miglior giocatore degli Spurs, con due parate superbe che hanno tenuto la sua squadra in partita. La sua parata nel primo tempo sul colpo di testa di Joe Rodon è stata eccellente, ma la seconda - una deviazione di riflesso sulla traversa dal tiro di Sean Longstaff nel recupero - è stata descritta come "una delle parate della stagione". L'arco di redenzione di Kinsky continua dopo essere stato sostituito presto nella prima partita di Champions League contro l'Atlético Madrid, e questi interventi potrebbero rivelarsi vitali nella corsa alla salvezza.
Il pareggio ha segnato anche il ritorno di James Maddison, entrato come sostituto dopo un grave infortunio al ginocchio subito in pre-stagione. Maddison è parso vivace e ha pensato di aver guadagnato un rigore nel finale, ma le repliche hanno mostrato che il difensore del Leeds Lukas Nmecha ha toccato prima il pallone. Il suo ingresso ha infuso urgenza, ma gli Spurs non sono riusciti a trovare il gol della vittoria.
L'approccio tattico di De Zerbi ha fruttato otto punti nelle sue prime cinque partite in carica, ma l'incapacità di sfruttare la sconfitta del West Ham contro l'Arsenal domenica significa che la situazione rimane pericolosa. Una vittoria avrebbe portato gli Spurs a quattro punti di vantaggio sulla zona retrocessione con due partite rimanenti; invece, sono solo sopra la zona calda per differenza reti. Le loro prossime partite includono una trasferta a Chelsea e una partita casalinga contro l'Everton, entrambe contro squadre che hanno poco da giocare se non l'orgoglio professionale.
Se il West Ham batte il Newcastle domenica, gli Spurs scenderanno nelle ultime tre posizioni prima di affrontare il Chelsea. La prospettiva di una retrocessione che si deciderà all'ultimo giorno è ora una possibilità molto reale, specialmente data la loro scarsa forma casalinga - l'ultima vittoria in campionato al Tottenham Hotspur Stadium è stata contro il Brentford a dicembre. Il linguaggio del corpo di De Zerbi al fischio finale gridava frustrazione, ed è stato ripreso da una base di tifosi abituata alle turbolenze.
Il Leeds United, nel frattempo, porta via un punto prezioso per la sua ultima partita a West Ham, con le proprie speranze di salvezza ancora vive. L'allenatore Sean Dyche ha elogiato la resilienza della sua squadra, specialmente dopo essere passata in svantaggio per il gol di Tel. Il punto tiene il Leeds a pari punti con gli Spurs ma con una peggiore differenza reti, preparando un finale teso.
La narrazione della stagione del Tottenham è stata quella dell'autodistruzione, e questa partita ha aggiunto un altro capitolo. Dall'errore di Richarlison alla sfida avventata di Tel, la squadra ha ripetutamente fallito nel cogliere il momento. De Zerbi ha riconosciuto gli errori: "Abbiamo commesso troppi errori. Se vogliamo vincere, dobbiamo ridurre gli errori." Le sue parole hanno peso, ma con solo due partite rimaste, c'è poco tempo per correggere.
Mentre la stagione di Premier League si precipita verso la conclusione, la lotta del Tottenham per la sopravvivenza sembra ora destinata a durare fino all'ultimo. I prossimi otto giorni definiranno non solo il futuro del club ma anche la reputazione del suo ambizioso nuovo allenatore. Per ora, i nervi continuano a saltare e la battaglia per la salvezza si trascina.
Basato su un reportage di BBC Sport.
