Craig Bellamy ha messo fine alle speculazioni sul suo futuro impegnandosi fermamente con la nazionale gallese, respingendo le avances di club tra cui Burnley e Celtic. Il commissario tecnico gallese, che è stato identificato come candidato per il posto vacante al Burnley e accostato a un ritorno al Celtic, ha confermato di aver rifiutato offerte per rimanere con la FAW almeno fino a Euro 2028.
Parlando in vista dell'amichevole di martedì contro il Ghana, Bellamy ha espresso profonda gratitudine per l'opportunità datagli dal Galles, il suo primo ruolo da allenatore principale. «Tutto è a posto, ho pieno appoggio e mi darà l'opportunità nei prossimi due anni di migliorare ancora», ha detto. «Accostamenti? Li capisco, ma non guardo troppo lontano. Amo quello che ho qui. Mi è stato offerto anche altrove, ma io ho già questo qui». Ha aggiunto: «Sono ambizioso, credetemi. Voglio guadagnare un sacco di soldi, ma c'è un momento e ora, in questo momento, non mi sembra il momento giusto».
La nomina di Bellamy nell'estate del 2024 con un contratto quadriennale è stata inizialmente accolta con curiosità data la sua mancanza di esperienza manageriale, ma l'ex capitano ha rapidamente zittito i dubbiosi. È rimasto imbattuto nelle prime nove partite, guidando il Galles alla promozione in Nations League con un calcio attraente e offensivo. Tuttavia, la sua prima campagna di qualificazione si è conclusa con un dispiacere quando il Galles ha perso una finale di spareggio per la Coppa del Mondo in casa contro la Bosnia-Erzegovina a marzo, una battuta d'arresto che ha solo rafforzato la sua determinazione.
L'incentivo di guidare il suo paese a Euro 2028 – un torneo che il Galles co-ospiterà con Inghilterra, Scozia e Repubblica d'Irlanda – è un richiamo potente. I vertici della FAW sono "molto fiduciosi" che Bellamy rispetterà il suo contratto, che contiene una clausola di rilascio di almeno 700.000 sterline per qualsiasi club che voglia portarlo via. Non sono ancora state presentate offerte formali, ma la clausola funge da deterrente mentre il Galles si prepara per il suo Europeo in casa.
Il Galles ha due prossime amichevoli per iniziare il processo di rimonta dopo la delusione della Coppa del Mondo. Ospitano il Ghana al Cardiff City Stadium martedì prima di recarsi a Bucarest per affrontare la Romania sabato. Le vendite dei biglietti per la partita col Ghana sono state lente, con solo circa 10.000 biglietti venduti entro lunedì pomeriggio, una situazione che Bellamy ha riconosciuto con empatia. «È un periodo difficile, devo essere onesto», ha detto. «Non dimenticate che la scorsa settimana era metà trimestre, questa è una partita infrasettimanale… Capisco molto di questo».
Il commissario tecnico ha anche evidenziato il terribile record di giugno del Galles – 13 partite, nove sconfitte e solo due vittorie – come una tendenza che è determinato a correggere. «Vuoi essere una nazione seria? Il nostro record di giugno non è nemmeno lontanamente vicino, quindi dobbiamo correggerlo», ha dichiarato Bellamy, sottolineando l'importanza di questi test.
La squadra ha visto alcuni cambiamenti notevoli. I difensori Ben Davies e Connor Roberts tornano da infortuni di lunga durata, dando una spinta significativa. Tuttavia, il centrocampista del Fulham in forma Harry Wilson non è disponibile, e il difensore centrale dello Swansea Ben Cabango si è ritirato, portando il Galles a concedere la prima convocazione al trio senza presenze formato da Cameron Congreve, Ollie Bostock e dal teenager Jayden Lienou, il terzino sinistro del Leeds che ha attirato l'attenzione.
La decisione di Bellamy di restare ha implicazioni più ampie per il mercato degli allenatori. Il Burnley, alla ricerca di un successore permanente di Scott Parker, e il Celtic, in cerca di sostituire l'interim Martin O'Neill, dovranno ora guardare altrove. Invia anche un messaggio sul crescente appeal della gestione di una nazionale per gli allenatori ambiziosi, con un Europeo in casa all'orizzonte.
L'impegno del 46enne è stato rafforzato dal contatto diretto dei suoi giocatori dopo che sono emersi i collegamenti. «Ho avuto uno o due giocatori che hanno chiamato chiedendo: 'È vero?' Ascoltate, non andiamo da nessuna parte. Ricominciamo, abbiamo altri due anni», ha rivelato Bellamy. «Ho sempre voluto fare questo ruolo, quindi non voglio sprecare questa opportunità. Ho un grande sostegno, sapete, ed è tutto ciò che posso chiedere».
Per il Galles, la stabilità al vertice è cruciale mentre cercano di costruire sulle fondamenta gettate durante il primo anno di Bellamy. I prossimi due anni saranno dedicati a perfezionare lo stile di gioco, integrare giovani talenti come Congreve, Bostock e Lienou, e garantire che il dolore della sconfitta con la Bosnia alimenti una campagna di successo del Campionato Europeo in casa. Le amichevoli contro Ghana e Romania, sebbene difficili da vendere a una base di tifosi stanca, rappresentano passi vitali in quel viaggio.
La combinazione di passione e pragmatismo di Bellamy suggerisce che il Galles è in buone mani. Mettendo il paese prima delle ricchezze del club per ora, ha mostrato una lealtà che risuona profondamente con una nazione ancora in sella all'onda delle recenti apparizioni ai tornei. Mentre inizia il conto alla rovescia per Euro 2028, il messaggio dal ritiro è inequivocabile: il Galles è un progetto a lungo termine, e Craig Bellamy intende portarlo a termine.
Basato su un reportage di BBC Sport.