Lewis Koumas ha segnato di testa un pareggio spettacolare nel recupero per salvare un 1-1 per il Galles in un'amichevole che serviva come ultima prova pubblica del Ghana prima del Mondiale. Il gol, inserendosi sul secondo palo per raccogliere il cross a curva di Neco Williams, ha zittito un vivace contingente ghanese che aveva trasformato il Cardiff City Stadium in una festa pre-torneo. Per Carlos Queiroz, al debutto come tecnico delle Black Stars, è stata una sensazione di vuoto familiare: cinque sconfitte consecutive in amichevole avevano preceduto questa partita, e ora un crollo tardivo significava che sarebbero partiti per Washington senza la vittoria tanto desiderata. Il risultato ha esposto fragilità difensive persistenti e ha assicurato che l'addio del Ghana è stato deludente, lasciando più domande che risposte in vista della partita d'esordio contro Panama.
Il Galles, invece, giocava per orgoglio e guarigione. L'agonia della sconfitta ai playoff contro la Bosnia a marzo, che ha negato loro un posto ai Mondiali, era ancora presente. L'allenatore Craig Bellamy aveva insistito che questa non era una vacanza di fine stagione, ma per lunghi tratti la sua squadra ha mostrato una mancanza di urgenza che rasentava l'indifferenza. Daniel James ha colpito due volte la traversa nel primo tempo, ma i padroni di casa hanno creato poco altro fino all'intervento di Koumas. La prestazione ha sottolineato la necessità di rigenerazione, ma il pareggio tardivo ha almeno fornito una briciola di consolazione e ha permesso ai tifosi di casa di andarsene con un debole sorriso.
La narrazione prima del fischio d'inizio era incentrata sui piani di Queiroz e sulla controversa inclusione di Thomas Partey. L'ex centrocampista dell'Arsenal, ora al Villarreal, sarà processato l'anno prossimo per gravi accuse di aggressione sessuale – si è dichiarato non colpevole. Queiroz lo ha inserito nella rosa di 26 per il Mondiale e lo ha schierato titolare come mediano. La serata di Partey è stata una microcosmo delle sue recenti turbolenze: un cartellino giallo maldestro per fallo su James è stato seguito da un'entrata sconsiderata su David Brooks al limite dell'area che avrebbe potuto facilmente valergli un secondo giallo, se non un rosso diretto. Ha camminato sul filo del rasoio ed è stato sostituito all'intervallo, evitando ulteriori rischi. L'incidente ha riacceso il dibattito sulla sua convocazione e se il calcio abbia davvero affrontato tali questioni extra-campo.
Il primo tempo del Ghana è stato sconnesso, come ci si poteva aspettare da una squadra che si era radunata a singhiozzi. Antoine Semenyo e Iñaki Williams, elementi offensivi chiave, sono partiti dalla panchina dopo arrivi tardivi. Jordan Ayew ha sprecato la migliore occasione, non riuscendo a punire un brutto passaggio del portiere gallese Karl Darlow. La costruzione del gioco delle Black Stars era faticosa, con solo brevi sprazzi di Kamaldeen Sulemana e Abdul Fatawu. Queiroz sarebbe stato preoccupato per la mancanza di coesione, anche se un secondo tempo rimaneggiato ha visto l'ingresso di quattro sostituti, incluso il portiere Benjamin Asare.
Questo cambio nella ripresa ha inizialmente dato i suoi frutti. Caleb Yirenkyi, un ventenne del Nordsjælland, ha infuso urgenza. Dopo un errore di Dylan Lawlor che ha regalato il possesso nella metà campo gallese, gli ospiti hanno ribaltato con minaccia. La corsa e il tiro di Ernest Nuamah hanno costretto Darlow a una parata, e sebbene Yirenkyi abbia colpito il palo con il suo primo tentativo, ha reagito più velocemente per ribattere in rete il rimbalzo. Il settore ospiti è esploso; il Ghana aveva un piede sull'aereo con una vittoria morale. Per alcuni minuti, lo schema di Queiroz sembrava giustificato.
Ma il Galles, meritatamente, si è rifiutato di arrendersi. Bellamy ha lanciato l'esordiente Cameron Congreve e il ritmo è cambiato. Il cross di Williams da destra era sontuoso, e Koumas, anch'egli subentrato in ritardo, ha saltato perfettamente. Il gol ha esposto la vulnerabilità del Ghana sui calci piazzati – una preoccupazione perenne che sarà amplificata contro avversari di torneo. Il crollo tardivo ha fatto eco alla sconfitta per 2-1 in amichevole contro il Qatar a marzo, quando un gol al 90' aveva anch'esso annullato un lavoro promettente. Queiroz sa che tali cali di concentrazione possono essere fatali a giugno.
Per il Ghana, il pareggio aggrava una tendenza preoccupante. Dalla qualificazione al Mondiale lo scorso ottobre, ora hanno perso sei amichevoli consecutive, subendo gol tardivi in tre di esse. La difesa, priva del ritirato Daniel Amartey, sembrava insicura sotto pressione. Queiroz potrebbe usare i prossimi giorni a Washington per organizzare un'altra amichevole, anche se le opzioni sono limitate dal calendario. Il quadro generale rimane la partita d'esordio del Gruppo L contro Panama, seguita da uno scontro con l'Inghilterra. Thomas Tuchel, guardando dall'altra parte dell'Atlantico, avrà notato le debolezze difensive e la sempre presente minaccia di Semenyo, che qui ha giocato poco.
Il Galles può trarre modesti aspetti positivi. Il gol di Koumas è stato un raro punto luminoso in un anno segnato dalla delusione. Il 21enne prodotto dell'Accademia del Liverpool, in prestito al Norwich, ha mostrato compostezza oltre la sua età. Bellamy ora si concentrerà sulla Nations League, dove deve emergere una nuova generazione. L'amichevole potrebbe aver mancato di mordente competitivo, ma per una squadra in transizione, momenti come questi possono essere piccoli catalizzatori.
Mentre i tifosi ghanesi uscivano, i loro cori sostituiti da chiacchiere amare, la sensazione di anticlimax era palpabile. Un pareggio amichevole è raramente catastrofico, ma il modo del risultato – un'altra concessione tardiva, un'altra occasione mancata – sembra emblematico. Queiroz ha promesso struttura e disciplina; ciò che ha ottenuto è un promemoria di quanto lontano questa squadra debba ancora arrivare. Il volo per Washington mercoledì porterà una squadra di talento ma, per ora, senza lo slancio che tanto cercava. Basato su un reportage del Guardian.