Il sogno dell'Arsenal di alzare per la prima volta la Coppa dei Campioni ha subito un duro colpo con la conferma che il difensore Ben White salterà la finale contro il Paris Saint-Germain a causa di un infortunio al legamento del ginocchio. Il 28enne ha riportato il danno durante la sofferta vittoria per 1-0 in Premier League domenica contro il West Ham United, un risultato che ha tenute accese le speranze di titolo nazionale dei Gunners. Ma il costo è stato immenso: White è stato escluso per il resto della stagione, il che significa che salterà le ultime due partite di campionato - in trasferta contro il Burnley lunedì e in casa contro il Crystal Palace il 24 maggio - e, più dolorosamente, l'evento clou del 30 maggio alle 18:00 contro i campioni francesi.
Il club ha rilasciato una dichiarazione martedì esponendo la cupa diagnosi, indicando che White ha subito un infortunio al legamento del ginocchio destro e non giocherà più in questa stagione. La notizia spegne ogni flebile speranza di un rapido recupero. L'assenza di White è un colpo brutale per Mikel Arteta, che ha fatto molto affidamento sulla versatilità e consistenza dell'internazionale inglese. Che sia impiegato come terzino classico o nel ruolo invertito che lo vede avanzare a centrocampo, White è stato un perno in una difesa che ha concesso il minor numero di gol in Premier League in questa stagione.
A complicare ulteriormente le cose c'è la continua indisponibilità di Jurrien Timber, il naturale titolare sulla fascia destra. L'olandese è fuori da metà marzo per i suoi problemi di infortunio, essendo rientrato solo di recente da una rottura del legamento crociato anteriore subita al suo debutto in campionato ad agosto. L'inizio da incubo di Timber a nord di Londra lo aveva già escluso per gran parte della stagione, e questo ultimo contrattempo significa che guarderà la finale dagli spalti, proprio come ha guardato tante altre partite in questa stagione. Con entrambi i terzini destri senior infortunati, l'Arsenal si trova di fronte a un puzzle tattico di altissimo livello.
Arteta deve ora escogitare una soluzione per contenere un attacco del PSG che vanta il miglior giocatore del mondo in Kylian Mbappé, probabile che operi a sinistra, e il ringiovanito Ousmane Dembélé sull'ala opposta. Il movimento caratteristico di Mbappé - tagliare verso l'interno sul suo piede destro più forte - colpisce direttamente il canale che White avrebbe normalmente presidiato. La velocità e l'astuzia del francese hanno tormentato terzini destri ben più esperti di chiunque Arteta schiererà, e la prospettiva di un difensore improvvisato di fronte a lui è roba da incubi per i tifosi dell'Arsenal.
Il candidato più probabile per subentrare è Thomas Partey, il centrocampista difensivo che ha fatto il terzino destro in diverse occasioni in questa stagione. Partey offre fisicità e senso difensivo, ma manca della velocità di recupero per gestire l'accelerazione esplosiva di Mbappé. Un'altra opzione è spostare William Saliba largo, anche se ciò significherebbe rompere la formidabile coppia centrale con Gabriel Magalhães e chiedere a un giovane difensore centrale di operare in una posizione non familiare. C'è persino una remota possibilità che il prodotto dell'accademia Reuell Walters, appena 19enne, venga gettato nella mischia - una scommessa che forgierebbe una leggenda o distruggerebbe una carriera.
L'infortunio è anche un duro colpo personale per White, la cui stagione 2024-25 è stata frammentata da contrattempi fisici. Ha saltato tre mesi all'inizio della stagione a causa di un problema separato al ginocchio e poi ha lottato con una serie di piccoli acciacchi prima di questa ultima catastrofe. Quando è in forma, White ha costantemente dimostrato perché Arteta ha lottato così tanto per prenderlo dal Brighton nel 2021: il suo posizionamento, la compostezza palla al piede e le corse a s gancio hanno aggiunto una nuova dimensione al lato destro dell'Arsenal. La sua intesa con Bukayo Saka è stata una delle armi offensive più produttive della squadra, con la coppia che si è combinata frequentemente con effetti devastanti.
Anche Saka sentirà le ripercussioni. Senza i movimenti di sovrapposizione e di sottoincrocio di White, l'ala potrebbe trovarsi isolata contro una difesa del PSG ben preparata. La perdita di quella sinergia potrebbe smussare una delle principali vie verso il gol dell'Arsenal, mettendo ancora più pressione su Gabriel Martinelli e il lato sinistro per dare risultati.
Oltre alla stagione di club, la partecipazione di White al prossimo Mondiale con l'Inghilterra è ora seriamente in pericolo. Il torneo inizia l'11 giugno, solo 12 giorni dopo la finale di Champions League, e gli infortuni ai legamenti di questa natura richiedono tipicamente da quattro a sei settimane di riabilitazione - se non di più. White era appena riuscito a riconquistare un posto nei piani di Gareth Southgate, ricevendo la prima convocazione dal Mondiale 2022 durante la pausa internazionale di marzo. Una finale di alto profilo sarebbe stata la scena perfetta per cementare il suo posto sull'aereo; invece, affronta una corsa contro il tempo e le valutazioni dei fisioterapisti.
Il colpo psicologico alla rosa dell'Arsenal non può essere sopravvalutato. White si è evoluto in un leader all'interno del gruppo, il suo comportamento sobrio nasconde una feroce vena competitiva. I suoi compagni di squadra si riprenderanno senza dubbio, ma la consapevolezza che un pilastro chiave è assente per la serata più importante della loro carriera permarrà nello spogliatoio.
Il percorso dell'Arsenal verso la finale è stato a dir poco straordinario, eliminando il Barcellona nei quarti e il Bayern Monaco in semifinale con un mix di grinta difensiva e fantasia offensiva. Essere arrivati così lontano solo per perdere un componente vitale all'ultimo ostacolo sembra crudele. Il PSG, al contrario, ha negoziato un percorso comparativamente più liscio, eliminando il Borussia Dortmund in semifinale con il minimo sforzo. I parigini sono ora pesanti favoriti, e l'infortunio di White inclina ulteriormente le quote in loro favore.
Per Arteta, la sfida è trasformare l'avversità in ispirazione, proprio come ha fatto da quando ha preso il comando nel 2019. L'allenatore ha ripetutamente predicato una mentalità del prossimo uomo a disposizione, e questa è la prova definitiva di quella filosofia. Che opti per l'esperienza di Partey o per un rimpasto audace, la decisione plasmerà la narrazione della finale e forse della sua intera gestione.
Mentre White inizia la riabilitazione, il tempo scorre verso il 30 maggio. Lo staff medico dell'Arsenal lavorerà instancabilmente, ma il difensore sa che sarà uno spettatore quando le squadre entreranno in campo all'Atatürk Olympic Stadium di Istanbul. Il crudele colpo del destino aggiunge un ulteriore strato a quella che promette di essere una partita avvincente tra due squadre desiderose di incidere i loro nomi nella storia.
Basato su resoconti di L'Equipe.
