Bev Priestman sta riscoprendo la sua passione per il calcio dopo un periodo difficile lontano dal gioco. L'allenatrice capo del Wellington Phoenix ha recentemente festeggiato il suo 40° compleanno, una tappa che ha spinto a riflettere su un anno segnato da una squalifica FIFA e da un'intensa attenzione pubblica dopo lo scandalo di spionaggio olimpico che ha coinvolto la squadra femminile del Canada.
Priestman descrive il profondo isolamento vissuto dopo gli eventi di Parigi, notando come resoconti mediatici inaccurati abbiano aggravato il suo senso di essere tagliata fuori dallo sport che ama. «Diventi molto isolato in un lavoro in cui si tratta di far parte di una squadra», ha spiegato, sottolineando il costo personale della controversia.
Il suo trasferimento a Wellington, in Nuova Zelanda, le ha offerto un nuovo inizio lontano dai riflettori. Essendo l'unica squadra professionistica di calcio femminile del paese, le Phoenix competono nella A-League Women australiana. Sotto la guida di Priestman in questa stagione, la squadra si è trasformata da eterna sfavorita a seria contendente, vantando il miglior attacco e la migliore difesa del campionato.
Le Phoenix hanno concluso la stagione regolare 2025-2026 al secondo posto, ottenendo un bye nella prima settimana dei playoff. Ora affrontano una partita critica di semifinale di ritorno contro il Brisbane Roar, in svantaggio per 2-1. Una vittoria le proietterebbe in una storica prima finale, con posti aggiuntivi aggiunti al Porirua Park per accogliere una folla prevista di 5.000 persone.
L'impatto di Priestman va oltre la tattica. Ha favorito prestazioni eccezionali di giocatrici come Brooke Nunn e Grace Jale, mentre coltivava il talento adolescente di Pia Vlok. Il successo della squadra ha infiammato la comunità calcistica locale, con Priestman che nota un maggiore riconoscimento in giro per Wellington – un netto contrasto con il suo arrivo iniziale.
Per Priestman, la gioia sta nel lavoro quotidiano di allenamento e mentoring. «La gioia più grande che ho avuto quest'anno è stata semplicemente tornare in campo, lavorare con persone che vogliono migliorare», ha detto. Questo rinnovato senso di scopo è un gradito cambiamento rispetto ai problemi di sicurezza e all'isolamento che aveva affrontato in precedenza.
Sua moglie, Emma Humphries, che ricopre il ruolo di direttrice dell'accademia delle Phoenix, ha anche facilitato il trasferimento in Nuova Zelanda. Insieme, fanno parte di un movimento crescente per elevare il calcio femminile nella regione, con Priestman che spera che il successo del club possa mostrare il potenziale dello sport.
Basato su un reportage di Football | The Guardian.