In una giornata finale assolata al City Ground, la straordinaria campagna di Premier League del Bournemouth si è conclusa con un pareggio per 1-1 contro il Nottingham Forest, un risultato che ha garantito una prima storica qualificazione europea ma li ha lasciati dolorosamente a corto della Champions League. Il gol di Marcus Tavernier nel secondo tempo ha esteso la loro striscia di imbattibilità a 18 partite e ha conquistato un posto in Europa League, ma la vittoria a sorpresa dell'Aston Villa al Manchester City ha fatto sì che la squadra di Andoni Iraola finisse sesta, il suo miglior piazzamento di sempre, con un record di club di 57 punti.
Il pomeriggio è iniziato con l'ambizione Champions del Bournemouth che brillava intensamente. Un aereo gonfiabile ondeggiava tra i tifosi ospiti, a simboleggiare l'improbabile viaggio sotto Iraola. Ma il sogno richiedeva una complessa combinazione di risultati altrove, e mentre le Ciliegie controllavano il proprio destino in campo, avevano bisogno che il Liverpool inciampasse contro il Brentford e che l'Aston Villa perdesse al Manchester City. All'intervallo, con Morgan Gibbs-White che aveva portato il Forest in vantaggio su punizione, il tabellone mostrava uno svantaggio di 1-0, ma il quadro generale offriva ancora speranza.
Il gol di Gibbs-White è stato un momento di genialità individuale da parte di un giocatore controversamente escluso dalla squadra inglese di Thomas Tuchel per i prossimi Mondiali. Il suo 15° gol in Premier League della stagione, una punizione a giro che ha lasciato immobile il portiere Mark Travers, è stata una risposta pungente. Il centrocampista, che ha registrato 19 contributi gol, è stato il talismano del Forest, e questo tiro ha sottolineato perché molti ritenevano ingiusta la sua esclusione internazionale. Per il Bournemouth, è stata una battuta d'arresto che minacciava di far deragliare la loro storica impresa.
Ma la squadra di Andoni Iraola ha costruito la sua campagna sulla resilienza e su un'etica offensiva incessante. Il pareggio è arrivato al nono minuto del secondo tempo, orchestrato da Adrien Truffert, l'acquisto estivo da 11 milioni di sterline dal Rennes che è stato una delle rivelazioni della stagione. Il terzino sinistro ha coperto più terreno di qualsiasi altro difensore in campionato in questa stagione, e la sua sovrapposizione sfiancante per superare Jair Cunha sulla linea di fondo ha incarnato lo spirito di non arrendersi mai del Bournemouth. Il cross arretrato di Truffert ha trovato Marcus Tavernier smarcato, e il centrocampista ha sparato di prima intenzione battendo Matz Sels, scatenando festeggiamenti selvaggi e un omaggio al baseball swing.
Con il punteggio in parità, il destino del Bournemouth dipendeva dagli eventi all'Etihad Stadium e ad Anfield. Per un breve periodo, tutti i tasselli si sono allineati: il Liverpool ha preso il vantaggio con Curtis Jones, e il Manchester United era comodamente in vantaggio a Brighton. Anche dopo il pareggio di Ollie Watkins per il Villa, le Ciliegie avevano ancora bisogno di un gol del City. Ma il secondo gol di Watkins, arrivato da una squadra ancora nell'alone del trionfo in FA Cup e dei festeggiamenti con il principe William a Istanbul, ha infranto l'equazione della Champions. Mentre la notizia filtrava al City Ground, l'umore del settore ospiti è passato dalla gioia all'accettazione rassegnata.
Il Bournemouth ha avuto occasioni per prendere il controllo. Il sostituto Ben Gannon-Doak ha sprecato un'occasione d'oro, mentre Eli Junior Kroupi, l'attaccante giovane e dinamico, ha costretto Sels a una bella parata. Anche Rayan ha testato il portiere del Forest da lontano, ma il secondo gol decisivo non è mai arrivato. Dall'altra parte, Gibbs-White ha quasi raddoppiato, ricordando a tutti i margini sottili che definiscono il dramma dell'ultima giornata.
Il fischio finale ha confermato il posto del Bournemouth in Europa League, un risultato monumentale per un club che giocava in Championship solo quattro anni fa e che era sull'orlo del baratro finanziario 17 anni fa. La trasformazione della squadra da parte di Iraola è stata a dir poco straordinaria: una striscia di 18 partite senza sconfitte per chiudere la stagione, un sesto posto record e un record di punti. I cori del suo nome provenienti dai tifosi in trasferta sono stati un tributo appropriato a un allenatore che ha trasformato i dubbiosi in credenti.
Tuttavia, la sfumatura di delusione per aver mancato la Champions League la dice lunga sui nuovi standard stabiliti sulla costa meridionale. Il Bournemouth ora si metterà alla prova contro avversari di Europa League come Bayer Leverkusen e Besiktas, ben lontano dalle lotte delle serie inferiori del recente passato. L'esperienza acquisita in questa stagione, unita all'acume tattico di Iraola, suggerisce che questo è solo l'inizio.
La partita ha avuto anche sottotrame significative per i padroni di casa. Elliot Anderson, che ha giocato per il Forest, è uscito tra una standing ovation nel secondo tempo in quella che si prevede sarà la sua ultima apparizione prima di un trasferimento milionario al Manchester City. Nonostante l'imminente partenza di Pep Guardiola, il City sarebbe in testa nella corsa per la firma del centrocampista. Per il Bournemouth, la prestazione di Truffert è stata un promemoria del loro stesso reclutamento oculato, con il francese che incarna la traiettoria ascendente del club.
Con la conclusione della stagione di Premier League, il Bournemouth affianca il suo posto in Europa League al Sunderland e potenzialmente al Crystal Palace, che può unirsi vincendo la finale di Conference League. Il Brighton, invece, si è accontentato di un posto in Conference League dopo il crollo contro il Manchester United. Per Iraola e la sua squadra, l'estate sarà dedicata al rafforzamento per una campagna europea, ma le fondamenta sono solide e i ricordi di questa stagione indimenticabile dureranno.
Basato su un reportage del Guardian.
