L'improbabile corsa del Bournemouth verso un posto in Champions League si è fermata a un passo nell'ultimo giorno della stagione di Premier League, poiché un pareggio 1-1 al Nottingham Forest si è rivelato insufficiente per assicurarsi un piazzamento tra le prime quattro. Invece, la squadra di Andoni Iraola entrerà in Europa League la prossima stagione, la sua prima campagna europea, dopo che la sorprendente vittoria dell'Aston Villa al Manchester City e il fallimento del Liverpool nel battere il Brentford hanno cospirato per tenere le Ciliegie fuori dalla competizione d'élite europea.
Al City Ground, i visitatori sono andati in svantaggio per un momento di qualità di Morgan Gibbs-White. Il capitano del Forest, trascurato da Thomas Tuchel per la squadra inglese per i Mondiali, ha infilato un calcio di punizione oltre Kepa Arrizabalaga poco prima della mezz'ora, una replica tempestiva nel mezzo del dolore del rifiuto internazionale. Il 15° gol in campionato di Gibbs-White in questa stagione ha sottolineato il suo valore, un totale superato solo da Erling Haaland, Igor Thiago e Antoine Semenyo.
Il Bournemouth, tuttavia, ha fatto della resilienza il suo marchio di fabbrica durante una striscia di 18 partite senza sconfitte risalente a fine 2025. Hanno risposto con una pressione crescente, e il pareggio è arrivato nove minuti dopo l'intervallo. Il terzino sinistro Adrien Truffert, l'acquisto estivo da 11 milioni di sterline che ha coperto più terreno di qualsiasi altro difensore della divisione, ha mostrato il suo motore instancabile superando Jair Cunha in sovrapposizione. Il suo passaggio arretrato ha trovato Marcus Tavernier smarcato, e il centrocampista ha sparato un tiro al volo oltre Matz Sels, scatenando una celebrazione a mazza da baseball da parte del marcatore.
Il gol ha tenuto vivi i sogni dei tifosi in trasferta di un risultato che avrebbe avuto risonanza ben oltre Nottingham, con cori di “Barcellona, Bayern Monaco” che riecheggiavano nel settore ospiti mentre il secondo tempo si intensificava. Il Bournemouth sapeva che il suo destino in Champions League dipendeva da eventi altrove, ma prima doveva cercare il gol della vittoria. Il subentrato Ben Gannon-Doak ha sprecato un'occasione d'oro, mentre Eli Junior Kroupi ha costretto Sels a una parata difficile. Anche Rayan ha messo alla prova il portiere del Forest da lontano, ma il colpo di scena non è mai arrivato.
Mentre i visitatori pressavano, è filtrata la notizia del gol del Liverpool all'inizio del secondo tempo contro il Brentford—un evento che per un momento ha allineato le stelle per il Bournemouth. Tuttavia, la doppietta di Ollie Watkins per l'Aston Villa, pochi giorni dopo che l'attaccante aveva festeggiato un trionfo in Conference League a Istanbul, ha ribaltato l'equazione in modo decisivo. La vittoria del Villa all'Etihad, combinata con il tracollo del Brighton da parte del Manchester United, ha reso il risultato del Bournemouth irrilevante nella corsa alla Champions League.
Il fischio finale ha portato un misto di emozioni: orgoglio per una stagione da record, condito dall'angoscia di ciò che avrebbe potuto essere. La striscia di imbattibilità del Bournemouth dalla metà della stagione è la più lunga nella storia del club in massima serie, e il loro totale di 57 punti supera qualsiasi precedente rendimento. Finire sesti rappresenta il loro miglior piazzamento in campionato, e la garanzia di calcio europeo—sia in Europa League che in Conference League—era una volta una fantasia inimmaginabile per un club che quasi fallì nel 2009 e che militava in Championship quattro anni fa.
Il tecnico Andoni Iraola, osannato per tutto il pomeriggio, ha orchestrato questa notevole trasformazione con una filosofia ad alta intensità e contropressing. La sua squadra ha registrato vittorie contro Manchester United e Tottenham all'inizio della striscia, e il pareggio a Forest significa che hanno completato l'intero girone di ritorno di Premier League senza sconfitte. Sebbene l'Europa League possa non avere il glamour della Champions League, affrontare club come il Bayer Leverkusen o il Besiktas offrirà esperienze preziose per una squadra ancora in fase di apprendimento a questo livello.
Per il Forest, il pomeriggio è stata un'occasione per salutare Elliot Anderson, che ha lasciato il campo a metà del secondo tempo tra una standing ovation. Il centrocampista, incluso nei piani di Tuchel per l'Inghilterra, è ampiamente atteso per unirsi al Manchester City in estate, con i campioni in carica che si pensa siano in testa alla corsa nonostante l'imminente partenza di Pep Guardiola. La prestazione di Gibbs-White ha anche servito come promemoria dei suoi talenti, un giocatore che ha registrato 19 contributi gol in questa stagione ma non è stato ritenuto idoneo per il dovere internazionale.
Il panorama più ampio dell'ultima giornata ha visto il Sunderland assicurarsi un posto in Europa League insieme al Bournemouth, mentre il Brighton è scivolato in Conference League. Il Crystal Palace, invece, può ancora migliorare il suo biglietto europeo se vince la finale di Conference League. Per il Bournemouth, l'attenzione immediata si sposterà sulla preparazione per i giovedì sera e le sfide logistiche della competizione continentale, ma la profondità della rosa e l'acume di Iraola suggeriscono che sono ben attrezzati.
Mentre il fallimento nel raggiungere la Champions League brucia, il contesto del viaggio del Bournemouth non può essere sopravvalutato. Dal baratro della liquidazione a partecipante all'Europa League in 17 anni, il club della costa sud ha sfidato la gravità finanziaria del calcio moderno. L'immagine di un aeroplano gonfiabile che ondeggia nel settore ospiti al City Ground, simbolo delle loro alte aspirazioni, rimarrà come motivo di una stagione in cui hanno volato, anche se le loro ali sono state tagliate all'ultima ascesa.
Basato su articoli del Guardian.
