Brice Maubleu è diventato un eroe inaspettato per l'AS Saint-Étienne, parando quattro rigori in una maratona di tiri dal dischetto per superare il Rodez 7-6 dopo un pareggio a reti inviolate nella semifinale dei playoff di Ligue 2. Il portiere di riserva di 36 anni, consigliere comunale di un piccolo comune dell'Isère, aveva giocato solo quattro partite in tutta la stagione, ma ha fornito una prestazione decisiva quando la sua squadra ne aveva più bisogno, mantenendo vivo il sogno del ritorno in Ligue 1.
La partita in sé è stata una sfida tesa e bloccata allo Stade Geoffroy-Guichard, con entrambe le squadre in difficoltà nel creare chiare occasioni per 120 minuti. Il Saint-Étienne, uno dei club più blasonati di Francia retrocesso nel 2022, sapeva che nulla di meno della promozione sarebbe stato accettabile per i suoi longanimi tifosi. Il Rodez, operante con un budget molto più ridotto, si è dimostrato un avversario ostico, costringendo la partita ai temuti tiri di rigore.
Avendo fatto entrare Maubleu nei minuti finali appositamente per questo scenario, la scommessa calcolata dell'allenatore Philippe Montanier ha pagato. Il portiere veterano ha immediatamente giustificato il suo ingresso respingendo i primi due rigori del Rodez, scatenando l'entusiasmo del pubblico di casa. Ma il dramma era solo all'inizio. Dopo che la serie si è protratta, lo stesso Maubleu si è presentato per il nono tiro e ha visto il suo tiro debole respinto dal portiere del Rodez Quentin Braat, mettendo la sua squadra sull'orlo dell'eliminazione.
Tuttavia, Maubleu ha rifiutato di lasciare che il suo errore definisse la serata. Si è subito riscattato tuffandosi sulla destra per deviare il rigore successivo, tenendo in vita il Saint-Étienne. Quando il difensore Mickaël Nadé ha finalmente segnato il decimo e decisivo penalty, lo stadio è esploso in un misto di sollievo e gioia, e i compagni di Maubleu lo hanno spinto in porta per ricevere un'ovazione in piedi dai tifosi.
La prestazione non è arrivata dal nulla. Durante la settimana, Maubleu aveva studiato diligentemente i rigoristi del Rodez come parte di un piano meticoloso ideato da Montanier, lui stesso ex portiere. "Ne abbiamo parlato con l'allenatore ieri. Lo abbiamo fatto per tutta la settimana," ha spiegato Maubleu, rivelando che la sostituzione era premeditata basata sulla sua esperienza nelle situazioni di rigore. Il suo approccio metodico e la calma sotto pressione lo hanno trasformato in un muro che il Rodez non è riuscito a sfondare.
Nonostante la giubilazione, Maubleu è rimasto umile nel riflettere sul suo ruolo. "È straordinario," ha detto nelle interviste post-partita, sottolineando che il successo della squadra superava la gloria personale. Ha ammesso che sbagliare il suo rigore è stato difficile, ma l'obbligo di parare il successivo ha concentrato la sua mente. "Sapevo di poterli parare, ma tirarli... è più difficile di quanto sembri. Ho sbagliato."
La favola aggiunge un ulteriore strato alla carriera insolita di Maubleu, che ha combinato calcio professionistico e politica locale nella sua città natale di Bernin, dove è stato vicesindaco allo sport. Ora, con il contratto in scadenza, il portiere spera che le sue imprese convinceranno il club a offrirgli un'estensione. Ha dichiarato il desiderio di continuare l'avventura nel Forez, affermando semplicemente: "Lavoro da due anni per essere pronto per la squadra."
Per il Saint-Étienne, il percorso di redenzione rimane irto di ostacoli. Ora affronteranno la squadra classificata 16esima in Ligue 1 in una finale di playoff di andata e ritorno, sapendo che le carenze tecniche emerse contro il Rodez devono essere affrontate. Lo stesso Maubleu ha riconosciuto che la squadra ha mostrato troppi errori e dovrà alzare significativamente il proprio livello per competere con un avversario di massima serie. "Soprattutto tecnicamente, abbiamo avuto molti sprechi," ha notato. "Nei duelli, ovunque, bisognerà fare di più."
Il boost psicologico di una vittoria così drammatica non può essere sottovalutato. Dopo aver superato una prova di carattere, il Saint-Étienne potrebbe portare una ritrovata convinzione nelle partite decisive. Come ha sottolineato Maubleu, la pressione ora è diversa: "Abbiamo meno da perdere contro una L1." Tuttavia, il premio finale rimane a portata di mano, ed è acutamente consapevole che se falliscono ora, le sue imprese dai rigori conteranno nulla. "Se non paro rigori nei playoff per la promozione, fa parte delle cose che restano. Ma se non otteniamo qualcosa in occasione delle prossime due partite, alla fine, non servirà a nulla."
La storia di Brice Maubleu è un promemoria della capacità del calcio di offrire colpi di scena inaspettati. Da politico part-time a eroe dei playoff, le sue quattro parate hanno già inciso il suo nome nel folklore del Saint-Étienne. Il prossimo capitolo determinerà se questo momento diventerà una semplice nota a piè di pagina o la base di un tanto atteso ritorno nell'élite.
Basato sui reportage di L'Equipe.