L'atteso ritorno della Repubblica Democratica del Congo ai Mondiali ha incontrato un grosso ostacolo a poche settimane dal torneo, poiché un'epidemia di Ebola ha costretto alla cancellazione di un ritiro di allenamento previsto e dell'addio ai tifosi nella capitale Kinshasa. La decisione, annunciata dal portavoce della squadra Jerry Kalemo, arriva mentre un raro e mortale ceppo del virus, il Bundibugyo, ha causato oltre 130 vittime e generato quasi 600 casi sospetti, spingendo l'Organizzazione Mondiale della Sanità a dichiarare un'emergenza sanitaria pubblica di interesse internazionale. Con la prima partecipazione del paese ai Mondiali dal 1974—quando gareggiò come Zaire—che inizierà a Houston il 17 giugno, la crisi sanitaria ha gettato i Leopardi in una corsa per adattare i propri preparativi salvaguardando la squadra e lo staff.
Kalemo ha dettagliato una preparazione in tre fasi che ha perso solo la parte casalinga. “C'erano tre fasi di preparazione: a Kinshasa per salutare il pubblico, Belgio e Spagna con due partite amichevoli … e la terza fase dall'11 giugno a Houston. Solo una fase è stata cancellata – quella a Kinshasa,” ha dichiarato. Le amichevoli contro la Danimarca a Liegi, Belgio il 3 giugno e contro il Cile nel sud della Spagna il 9 giugno rimangono in programma, e la squadra si radunerà comunque a Houston per gli ultimi ritocchi prima di affrontare il Portogallo nella gara d'esordio del Gruppo K. Tutti i giocatori e l'allenatore francese Sébastien Desabre hanno sede al di fuori della RDC, principalmente in Europa, il che ha isolato il nucleo della squadra da un'esposizione immediata ma non ha eliminato le sfide logistiche più ampie.
I Centri per il Controllo e la Prevenzione delle Malattie (CDC) degli Stati Uniti hanno imposto questa settimana un divieto d'ingresso di 30 giorni per i cittadini stranieri che sono stati in RDC, Uganda o Sud Sudan nelle tre settimane precedenti. Tuttavia, un funzionario statunitense ha confermato che la squadra di calcio della RDC non sarebbe stata interessata perché i suoi membri si stanno allenando in Europa da diverse settimane, il che significa che sono al di fuori della finestra di viaggio. Questa esenzione non si estende ai tifosi che sperano di sostenere la squadra di persona, e qualsiasi membro della delegazione dei Mondiali che abbia visitato la RDC durante il periodo di 21 giorni dovrà affrontare gli stessi requisiti di quarantena dei cittadini statunitensi di ritorno dalla zona interessata. La task force della Casa Bianca per i Mondiali ha sottolineato che sta “coordinando strettamente” con le agenzie sanitarie e di sicurezza mentre “monitora attentamente” l'epidemia.
La FIFA ha rilasciato una dichiarazione affermando di essere “a conoscenza e di monitorare la situazione” e di rimanere “in stretta comunicazione con la federazione calcistica della RDC (Fecofa) per garantire che la squadra sia informata di tutte le indicazioni mediche e di sicurezza.” L'organo di governo mondiale ha un interesse acquisito nel garantire che il torneo proceda senza intoppi, specialmente mentre gli Stati Uniti co-ospitano l'evento ampliato a 48 squadre insieme a Canada e Messico. Per la RDC, la crisi sanitaria aggiunge un livello di complessità a quella che è già una campagna storica—i Leopardi si sono qualificati battendo la Giamaica in uno spareggio drammatico a Guadalajara, assicurandosi un posto in un gruppo che include anche Colombia e Uzbekistan insieme al Portogallo.
La cancellazione dell'addio a Kinshasa ha un peso emotivo. Per una nazione che non vede la sua squadra sul palcoscenico più grande del mondo da oltre cinquant'anni, il saluto sarebbe stato una celebrazione catartica. Giocatori come l'attaccante del Newcastle Yoane Wissa, il centrocampista del Sunderland Noah Sadiki e il terzino del West Ham Aaron Wan-Bissaka—tutti inseriti nella rosa di 26 uomini di Desabre—dovranno ora incanalare la loro concentrazione senza quel legame diretto con il sostegno casalingo. Un colpo di scena legato a un infortunio ha ulteriormente rimaneggiato i piani: il difensore centrale dell'Hibernian Rocky Bushiri, inizialmente selezionato, si è ritirato per un sospetto problema al tendine d'Achille ed è stato sostituito da Aaron Tshibola del Kilmarnock, assicurando che la Scottish Premiership rimanga rappresentata nelle file della RDC.
Fuori dal campo, la Federazione Calcistica della RDC (Fecofa) ha un nuovo leader in Véron Mosengo-Omba, eletto senza opposizione con 60 voti su 65 dopo aver lasciato la carica di segretario generale della Confederazione Africana di Calcio (Caf) a marzo. La nomina di Mosengo-Omba non è esente da controversie; ha affrontato accuse di bullismo e intimidazione durante il suo mandato alla Caf, che ha negato, insistendo di aver “agito con piena integrità.” La sua capacità di navigare la federazione attraverso un Mondiale oscurato da una grave crisi sanitaria sarà messa alla prova immediatamente.
Gli analisti notano che mentre la squadra stessa è protetta dal divieto d'ingresso, il tributo psicologico e l'interruzione dei ritmi di preparazione non possono essere ignorati. L'allenamento a Kinshasa avrebbe permesso alla squadra di acclimatarsi al clima e ai fusi orari africani prima di passare in Europa e poi negli Stati Uniti. Ora, una permanenza prolungata in Europa può fornire benefici calcistici—strutture di alto livello e esercitazioni tattiche—ma allontana anche i giocatori dal polso emotivo della loro patria. Il rischio di ulteriori restrizioni incombe se l'epidemia peggiora, anche se per ora la dirigenza dei Leopardi insiste che l'attenzione rimane sui due match di preparazione e sulla gara d'esordio contro il Portogallo.
La tempistica dell'epidemia di Ebola ha sottolineato la fragilità dello sport internazionale in un mondo in cui le crisi sanitarie pubbliche possono sconvolgere anche i piani meglio organizzati. La RDC non sarà l'unica squadra ad adattarsi, ma la sua situazione è particolarmente acuta dato il coinvolgimento diretto del paese. Per i tifosi, lo spettacolo continuerà, ma con lo sfondo sobrio di una nazione che combatte una malattia virulenta mentre i suoi calciatori inseguono la gloria. Basato su resoconti del Guardian.