Jamie Carragher non ha usato mezzi termini nel valutare l'ultima capitolazione del Liverpool, dichiarando che la squadra contiene troppi giocatori che sono 'deboli — fisicamente e mentalmente.' Il verdetto è arrivato dopo che la squadra di Arne Slot è stata ampiamente battuta 4-2 dall'Aston Villa nel Friday Night Football, un risultato che non solo ha confermato la qualificazione in Champions League del Villa a spese del Liverpool, ma ha anche esposto difetti profondamente radicati che hanno tormentato i Reds durante tutta la campagna. I commenti di Carragher erano pieni di frustrazione mentre guardava la sua ex squadra subire il 52esimo gol in campionato della stagione — il più alto mai concesso in una campagna di Premier League da 38 partite — e non riusciva a produrre alcuna minaccia sostenuta in attacco.
I numeri difensivi dipingono un quadro allarmante. Il Liverpool ha ora subito tre o più gol in 11 diverse partite di campionato in questa stagione, un segno di disfunzione che li ha allontanati dalla lotta per il titolo e minaccia il loro posto nelle posizioni europee. La sconfitta per 4-2 al Villa Park è stata la 12esima sconfitta in campionato della stagione, sottolineando come una squadra che ha vinto il campionato nell'anno di debutto di Slot sia regredita fino a diventare una squadra che sembra 'davvero, davvero media,' nelle parole di Carragher. Dove una volta c'era una forma compatta e un pressing incessante, ora c'è una spina dorsale fragile che gli avversari sfruttano regolarmente — specialmente in trasferta, dove i Reds non hanno battuto nessuna squadra attualmente nelle prime nove per tutta la stagione.
Carragher ha puntato il dito su quel record in trasferta come test del carattere. L'unica occasione in cui il Liverpool ha evitato la sconfitta contro una squadra delle prime nove in trasferta è stato un pareggio a reti inviolate all'Arsenal a gennaio. 'Quando guardi quei risultati in trasferta, penso sempre che ti dicono qualcosa sulla tua personalità e sul tuo carattere,' ha detto Carragher. La sua implicazione era chiara: non si tratta solo di un problema tattico o strutturale, ma di un malessere più profondo di resilienza e forza mentale che emerge ogni volta che la pressione si intensifica. I numeri confermano la sua preoccupazione — in quelle nove partite in trasferta contro avversari di metà classifica superiore, il Liverpool ha ottenuto solo due punti, segnato sei gol e subito 21.
Al centro del crollo difensivo c'è il declino atipico di Virgil van Dijk. Carragher ha notato che questa è 'la prima stagione in cui ho visto Virgil van Dijk umano,' e la sua autorità diminuita ha avuto un effetto a catena su tutta la difesa. Quando van Dijk, così spesso l'oggetto immobile nella retroguardia del Liverpool, fatica a trovare la forma, i compagni di reparto non sono stati in grado di compensare. Carragher ha sottolineato che i partner spesso lodati per la loro qualità devono 'farsi avanti e aiutarlo un po'' in questi momenti, ma invece le incertezze dell'olandese sono state amplificate dall'indecisione e dagli errori individuali intorno a lui.
L'ex centrocampista del Liverpool Jamie Redknapp ha offerto una visione leggermente più comprensiva, sostenendo che Slot merita un altro anno per risolvere i problemi. Tuttavia, ha riconosciuto 'l'elefante nella stanza' — l'ombra di Xabi Alonso. L'allenatore del Bayer Leverkusen è apparentemente desiderato dal Chelsea ed è stato invocato da una parte dei tifosi di Anfield per subentrare in estate. Redknapp ha bilanciato ciò sottolineando le circostanze attenuanti che hanno colpito la squadra di Slot, inclusa una serie di infortuni a talenti offensivi chiave. Ha evidenziato i ripetuti intoppi per Alexander Isak, un inizio altalenante per Hugo Ekitike e problemi di forma fisica per Florian Wirtz — interruzioni che, a suo avviso, hanno fatto deragliare la fluidità e la potenza di fuoco che hanno portato il Liverpool al titolo la stagione precedente.
Slot stesso è stato sincero sulle carenze della squadra nelle sue riflessioni post-partita. Ha ammesso che il Liverpool ha 'subito troppi gol in questa stagione' — un'affermazione che quasi minimizza la gravità del record — e che fatica a creare grandi occasioni quando ha periodi di controllo. Ha anche notato una tendenza preoccupante a subire gol su calci piazzati, una categoria in cui il Liverpool potrebbe ora essere in testa alla lega. Questi sono tutti segni di una squadra che manca di convinzione in entrambe le aree, e l'accettazione pubblica dei problemi da parte dell'allenatore suggerisce che sa che è necessaria una ricostruzione sostanziale se gli verrà data la possibilità di guidarla.
Le implicazioni per la posizione di Slot sono significative. Mentre la gerarchia del club non ha vacillato pubblicamente, una stagione iniziata con speranze di titolo è degenerata in una battaglia per la qualificazione in Europa League, e i tifosi sono irrequieti. La valutazione schietta di Carragher — 'questo risultato non cambia nulla per quanto riguarda i sentimenti dei tifosi sulla sua posizione in questo momento' — coglie l'umore di una base di tifosi che ha assistito a un crollo drammatico. Il ricordo del trionfo della scorsa stagione, ottenuto contro ogni previsione dopo la partenza di Jürgen Klopp, rende il declino di quest'anno ancora più stridente. Gli aggiustamenti tattici di Slot non hanno attecchito, e la mancanza di un'identità coerente — come notato da Carragher, 'il Liverpool non eccelle in nulla' — lascia il club vulnerabile alle pressioni esterne.
Per la squadra, l'estate promette una revisione significativa. Il termine 'giocatori deboli' può essere duro, ma il commento di Carragher riflette un collettivo che è stato troppo facilmente sopraffatto fisicamente e mentalmente. Il reclutamento dovrà affrontare la fisicità, la resilienza mentale e il tipo di astuzia necessaria per ottenere risultati in trasferta. Se Slot resta, deve essere sostenuto per ricostruire una difesa che ha subito gol a valanga e un centrocampo che manca di mordente. Se il club decide di inseguire Alonso, entrerà in un mercato competitivo che include il Chelsea, e la transizione comporterebbe i propri rischi.
La lezione più ampia della sconfitta contro l'Aston Villa è che i problemi del Liverpool sono sistemici, non episodici. Le stesse debolezze identificate da Carragher nella serata di apertura contro il Bournemouth sono persistite per tutta la campagna. Una squadra che un tempo si vantava di essere la squadra con il pressing più intenso d'Europa ora appare disarticolata e facile da superare. Il calo di standard di van Dijk è un sintomo di un problema più ampio: quando il leader vacilla, non c'è rete di sicurezza. Sia attraverso l'allenamento, il reclutamento o un cambio di voce in panchina, il Liverpool deve trovare risposte rapidamente, o rischiare di cadere ancora più indietro rispetto a un top 4 sempre più ambizioso e ben organizzato.
Il verdetto di Carragher, pronunciato con l'autorità di un opinionista che ama il club, è un duro avvertimento. 'Sono stati smontati,' ha detto, ed è difficile contestare questa valutazione. La sconfitta al Villa Park non è stata un'aberrazione ma una continuazione di uno schema che dura da tutta la stagione. Per Arne Slot, la sfida è enorme. Per il Liverpool, i prossimi mesi determineranno se potranno fermare la scivolata o se è necessario un reset culturale più profondo. Basato sui report di Sky Sports.
