Quando Celtic e Dunfermline si affronteranno nella finale della Coppa di Scozia all'Hampden Park sabato, il contrasto nelle ambizioni non potrebbe essere più netto. Il Celtic, appena incoronato campione della Premiership sotto la guida dell'allenatore ad interim Martin O'Neill, cerca un 14º double nazionale. Il Dunfermline, squadra di Championship, aspetta da 58 anni per sollevare il trofeo e arriva come il massimo sfavorito avendo già eliminato tre avversari di massima serie. Il palcoscenico è pronto per un classico scontro tra Davide e Golia, sostenuto dal toccante ricongiungimento di due giganti della panchina.
La stagione del Celtic è stata un ottovolante. Dopo le partenze di Brendan Rodgers e Wilfried Nancy, O'Neill ha preso le redini per due periodi ad interim, guidando il club a un improbabile titolo di campione appena lo scorso fine settimana. Ora è a una vittoria dall'incidere ancora più a fondo il suo nome nella leggenda di Parkhead. Un trionfo in Coppa di Scozia non solo garantirebbe un double, ma fornirebbe anche un climax appropriato a una campagna definita da resilienza e colpi di scena.
Per il Dunfermline, il viaggio verso Hampden è stato da favola. Sotto la guida dell'ex giocatore e allenatore del Celtic Neil Lennon, la squadra di seconda serie ha sistematicamente eliminato i pesi massimi della Premiership. Le vittorie contro Hibernian, Aberdeen e una vittoria ai rigori contro il Falkirk in semifinale hanno riacceso i ricordi del 1968, quando i Pars conquistarono per l'ultima volta questo trofeo. Un'astinenza di 58 anni non è un piccolo fardello, ma gli uomini di Lennon hanno abbracciato con piacere l'etichetta di sfavoriti.
Il percorso del Celtic verso la finale non è stato per niente semplice. Hanno iniziato con una vittoria di routine per 2-0 contro l'Auchinleck Talbot (sesta serie), con gol di Johnny Kenny e Sebastian Tounekti. Il quinto turno ha portato un vero spavento: in svantaggio 1-0 contro il Dundee fino al recupero, l'esordiente Junior Adamu ha forzato i supplementari con un pareggio al 97', prima che Tounekti segnasse il gol della vittoria. Il quarto di finale all'Ibrox è stata una tesa battaglia; il Celtic ha tirato solo una volta in 120 minuti ma ha trionfato 4-2 ai rigori contro i Rangers. Poi è arrivata una semifinale emozionante contro il St Mirren dove un pareggio 2-2 è esploso in una vittoria per 6-2 dopo i supplementari, con quattro gol in un fulminante intervallo di sei minuti a sottolineare la loro potenza offensiva.
Il percorso del Dunfermline è stato altrettanto drammatico, definito da organizzazione e opportunismo. Hanno superato il Queen of the South per 2-1 all'esordio grazie a una doppietta di Chris Kane. Una stretta vittoria per 1-0 contro l'Hibernian è seguita, con un autogol decisivo. Il Kelty Hearts è stato eliminato per 2-0 al quinto turno, preparando un quarto di finale contro l'Aberdeen. Lì, un gol precoce di Matty Todd e una doppietta di Olly Thomas hanno assicurato una sorprendente vittoria per 3-0, provocando scosse in tutta la competizione. La semifinale contro il Falkirk è stata un pareggio a reti inviolate, ma il Dunfermline ha tenuto i nervi saldi per vincere 4-2 ai rigori, scatenando festeggiamenti sfrenati.
Il sottotesto che cattura il calcio scozzese è il duello in panchina. O'Neill e Lennon condividono un legame forgiato in decenni. O'Neill ha ingaggiato Lennon per il Leicester City, vincendo due Coppe di Lega insieme, prima di portarlo al Celtic nel dicembre 2000. Come giocatore, Lennon ha collezionato sette grandi onori sotto O'Neill. In seguito, ha emulato il suo mentore, assumendo la guida del Celtic nel 2010 e vincendo dieci trofei in due periodi. Sabato, l'allievo deve superare il maestro per fare storia. O'Neill è stato prodigo di elogi, riconoscendo il record di allenatore "straordinario" di Lennon e la "formidabile" corsa in coppa che ha incluso l'eliminazione di tre squadre di massima serie.
La storia favorisce ampiamente il Celtic. Il club di Glasgow ha sollevato la Coppa di Scozia un record di 42 volte, più recentemente nel 2024 quando il gol tardivo di Adam Idah ha battuto i Rangers. Hanno partecipato a quattro delle ultime cinque finali. Al contrario, l'ultima finale del Dunfermline è stata una sconfitta per 1-0 contro il Celtic nel 2007, e le loro uniche vittorie in coppa risalgono al 1961 e al 1968. I club si sono incontrati in finale quattro volte in precedenza — tutte vinte dal Celtic, comprese tre in questo secolo. L'ultima vittoria del Dunfermline contro il Celtic in questa competizione risale a quel trionfo del 1968, uno shock al primo turno. Da allora, il Celtic ha dominato gli scontri diretti, con i Pars che hanno vinto solo quattro degli ultimi 61 incontri, tutti al Celtic Park.
La posta in gioco trascende il trofeo. Per il Celtic, una vittoria sancirebbe il periodo ad interim di O'Neill come un successo innegabile e fornirebbe una piacevole conclusione a una stagione turbolenta. Sarebbe anche il 14º double del club, sottolineando il loro dominio nazionale. Una vittoria per il Dunfermline, tuttavia, sarebbe uno dei più grandi colpi di scena nella storia del calcio scozzese. Non solo metterebbe fine a un'attesa di 58 anni, ma vedrebbe anche il Dunfermline diventare solo la quarta squadra di serie inferiore a vincere la Coppa, unendosi a Hibernian (2016), East Fife (1938) e Queen's Park (1893). La spinta economica e il morale potrebbero spingere il club verso un ritorno in Premiership.
Lennon, mai uno che si tira indietro di fronte a una sfida, ha reagito alla narrazione che questa è solo un'incoronazione per il Celtic. "Non è una gita per noi", ha insistito. "Ho visto molti commenti questa settimana su Martin che solleva il trofeo con Callum McGregor e che se fosse stato qui prima nella stagione, avrebbe vinto un treble. Non ci sottovaluterei. Siamo gli sfavoriti, ma gli sfavoriti mordono. Verremo con una convinzione interiore che possiamo ottenere qualcosa qui. Non abbiamo illusioni su quanto sarà difficile." Le sue parole grondano di sfida, un grido di battaglia per una squadra pronta a rovesciare i pronostici.
O'Neill, sempre pragmatico, rifiuta di sottovalutare il suo ex pupillo. "Non solo Neil ha fatto brillantemente come giocatore, ma ha fatto favolosamente come allenatore, il suo record è davvero straordinario", ha detto O'Neill. "La sua corsa quest'anno in coppa è stata formidabile, eliminando tre squadre di massima serie lungo il percorso. So che ha menzionato che la partita contro il Falkirk in semifinale è stata un po' logorante, ma hanno trovato il modo di vincere, hanno resistito fino ai calci di rigore." Il rispetto è reciproco, ma sul terreno di Hampden i sentimenti saranno accantonati.
Tatticamente, la profondità offensiva del Celtic potrebbe rivelarsi decisiva, specialmente dopo le imprese nei supplementari. Tounekti e Adamu sono emersi come figure chiave, mentre l'esperienza di giocatori come Callum McGregor ancora la squadra. Il Dunfermline, nel frattempo, ha fatto affidamento sulla solidità difensiva e sui gol di Kane e Thomas. La loro capacità di frustrare e colpire in contropiede è stato il loro marchio di fabbrica. La semifinale ha offerto un modello: assorbire la pressione, portare la partita in profondità e affidarsi ai rigori. Se possano replicarlo contro la qualità del Celtic rimane la domanda centrale.
Mentre Hampden si prepara ad accogliere una folla esaurita, l'aria è carica di anticipazione. Per il Celtic, è un'opportunità per completare un arco di redenzione; per il Dunfermline, un'occasione per creare un'eredità. L'attesa di 58 anni incombe, ma in una stagione di ritorni degli allenatori e colpi di scena tardivi, pochi oserebbero predire il capitolo finale. Una cosa è certa: quando O'Neill e Lennon guideranno le loro squadre in campo, la finale di Coppa di Scozia sarà molto più di 90 minuti di calcio. Basato su un reportage di BBC Sport.