La stagione tumultuosa del Chelsea si è conclusa con una sconfitta domenica, ma Wayne Rooney crede che il lato positivo dell'assenza di calcio europeo potrebbe trasformarli in una minaccia concreta per la Premier League la prossima stagione. I Blues sono caduti 2-1 a Sunderland, un risultato che non solo ha regalato ai Black Cats un posto in Europa League, ma ha anche condannato il Chelsea al 10° posto - il loro peggior piazzamento dal 2015-16. Con solo tre vittorie in campionato da febbraio in poi, la campagna è crollata spettacolarmente, portando al licenziamento degli allenatori Enzo Maresca e Liam Rosenior.
Il punto più basso è arrivato in Champions League, dove i detentori del titolo, il Paris Saint-Germain, hanno travolto il Chelsea 8-2 nel totale dei due ottavi di finale, eguagliando la più pesante sconfitta europea su due partite del club. Tuttavia, Rooney, parlando nel suo podcast, ha sostenuto che la mancanza di competizioni continentali la prossima stagione potrebbe essere una benedizione sotto mentite spoglie. "Penso che saranno una vera minaccia la prossima stagione", ha detto. "Ovviamente avendo una partita a settimana, e poi con l'arrivo di Alonso, penso che sia emozionante per la Premier League perché credo che abbia il potenziale per essere un grande allenatore."
Xabi Alonso è pronto a prendere le redini a luglio, sostituendo i brevi mandati di Maresca e Rosenior. L'ex centrocampista di Liverpool e Real Madrid arriva con una reputazione crescente, e Rooney insiste sul fatto che il calendario ridotto gli darà tempo prezioso per instillare la sua filosofia. "Questo gli dà un periodo di tempo per ambientarsi nel club e far passare le sue idee. Quindi penso che avvantaggerà il club", ha aggiunto Rooney.
I parallelismi con il Manchester United sono difficili da ignorare. Lo United, senza distrazioni europee in questa stagione, è balzato al terzo posto, usando un calendario più leggero per costruire forma fisica e coesione tattica. Rooney ha notato che i giorni di allenamento extra del Chelsea - potenzialmente tre sessioni aggiuntive a settimana - potrebbero essere decisivi. "Le squadre in Europa potrebbero faticare un po'", ha avvertito. "Potrebbero essere tre giorni in più a settimana [sul campo di allenamento]."
La storia offre ulteriore incoraggiamento. L'ultima volta che il Chelsea ha chiuso al 10° posto, nel 2015-16, ha reagito vincendo il titolo sotto Antonio Conte la stagione successiva. Quella campagna era anch'essa libera da impegni europei, permettendo a Conte di allenare incessantemente la sua squadra. Con una rosa talentuosa ma sottoperformante, Alonso potrebbe ereditare un'opportunità simile per innescare una drammatica rinascita.
Il crollo della stagione è stato ancora più netto dato il suo inizio luminoso. Il Chelsea ha iniziato la campagna come neo-campione della Coppa del Mondo per Club, e per un po' sembrava in grado di puntare alle prime quattro. Ma i gol si sono prosciugati, le fragilità difensive sono riemerse e il valzer degli allenatori ha solo aumentato l'instabilità. Quando il Sunderland li ha superati all'ultima giornata, il danno era fatto.
La qualificazione del Brighton alla Conference League ha rinfrescato la ferita, terminando due punti e due posizioni sopra il Chelsea. Il Sunderland, invece, ha festeggiato un posto in Europa League a spese dei loro ospiti. Per la proprietà del Chelsea, la mancanza di entrate e prestigio europei è un duro colpo, ma la valutazione di Rooney suggerisce che potrebbe accelerare una ricostruzione piuttosto che ostacolarla.
L'imminente Coppa del Mondo interromperà la preparazione estiva per tutti i top club, ma la capacità di Alonso di lavorare con i suoi giocatori una volta iniziata la stagione potrebbe essere un vantaggio distintivo. Mentre i rivali dovranno gestire gli impegni di Champions League o Europa League, il Chelsea avrà settimane di allenamento ininterrotto. Questo, secondo Rooney, permetterà ad Alonso di radicare profondamente il suo schema tattico - un lusso che pochi allenatori d'élite possono permettersi.
Se il Chelsea possa emulare il rimbalzo di Conte resta da vedere, ma gli ingredienti ci sono: una rosa piena di talenti costosi, una mente tattica fresca in panchina e la chiarezza di un focus singolo sulla competizione nazionale. Se Alonso riuscirà a sbloccare il potenziale che è rimasto dormiente, i Blues potrebbero davvero diventare la "vera minaccia" che Rooney immagina.
Basato su report di BBC Sport.
