Quando il fischio finale risuonò a Wembley lo scorso luglio, il Chelsea era un improbabile vincitore della Coppa del Mondo per Club, sconcertando il Paris Saint-Germain con un capolavoro tattico di Enzo Maresca. Dieci mesi dopo, l'italiano se n'è andato, così come il suo sostituto, Liam Rosenior. Invece, Calum McFarlane, promosso dall'Under-21 per un secondo interim, guiderà il Chelsea contro il Manchester City nella finale di FA Cup. Il contrasto riassume una stagione di sconvolgimenti senza precedenti a Stamford Bridge.
L'uscita di Maresca a Capodanno, dopo il suo famigerato commento sulle "peggiori 48 ore", ha dato il tono. La sua partenza non era nei piani del club, che puntava alla qualificazione in Champions League. Ma il suo desiderio di andarsene ha destabilizzato lo spogliatoio, e le crepe si sono allargate sotto Rosenior. L'inglese è durato solo 106 giorni di un contratto di sei anni e mezzo, rovinato da una striscia di risultati storicamente negativi in campionato e da aperte rivolte dei giocatori. Il progetto BlueCo, già sotto scrutinio, ha affrontato le sue domande più dure.
Il ritorno di McFarlane non ha ispirato una svolta. La forma del Chelsea in campionato è uno studio sulla volatilità: una vittoria combattuta in semifinale di FA Cup contro il Leeds è stata seguita da un crollo casalingo per 3-1 contro le riserve del Nottingham Forest, uccidendo virtualmente le speranze europee. Un pareggio per 1-1 grintoso a Liverpool lo scorso weekend ha mostrato la loro capacità di elevarsi contro un'élite, ma l'incoerenza è dannosa. Questa tendenza Jekyll-e-Hyde è sia un avvertimento che una ragione di cauto ottimismo prima di affrontare la macchina di Pep Guardiola.
Il Manchester City non perde contro il Chelsea dalla finale di Champions League 2021, e li hanno travolti a Stamford Bridge il mese scorso. Eppure il Chelsea ha un dono per sorprendere in finale, come il PSG ha imparato. Il piano tattico ora spetta a McFarlane, che ha tenuto il City in pareggio a gennaio nel suo precedente interim. Il giovane allenatore potrebbe diventare un eroe improbabile, ma il sottotesto è irresistibile: questa finale potrebbe contrapporre il passato di Maresca al suo futuro, con l'italiano come candidato principale per sostituire Guardiola se il catalano dovesse dimettersi.
Il vortice emotivo va oltre la panchina. Roméo Lavia ha ammesso che le critiche "fanno male", ma il malessere è più profondo. I giocatori sono stati accusati di staccarsi, e il contrasto tra gli sforzi in coppa e in campionato è evidente. Riparare la cultura dello spogliatoio è fondamentale per il prossimo allenatore permanente. Xabi Alonso, l'ex stellare allenatore del Bayer Leverkusen e del Real Madrid, è in trattative avanzate e comanderebbe un rispetto immediato. Andoni Iraola è un altro nome sulla lista, anche se il Crystal Palace è in agguato. Una nomina del calibro di Alonso sarebbe una dichiarazione d'intenti per un progetto che non è così rotto come molti sostengono.
Elementi chiave rimangono. Reece James e Moisés Caicedo hanno impegnato il loro futuro, Levi Colwill è di nuovo in forma, e Cole Palmer è una superstar. Il club riconosce la necessità di esperienza per supportare il nucleo giovane e ascolterà i desideri del nuovo allenatore. L'autoriflessione è in corso, ma devono seguire azioni. Un trofeo offrirebbe un balsamo temporaneo, ma il pericolo è che mascheri difetti più profondi.
Porre fine a una striscia di sei sconfitte consecutive in finale a Wembley salverebbe il rispetto da una stagione inutilmente imbarazzante. Tuttavia, permangono domande: se il Chelsea può performare sul grande palcoscenico, perché non settimana dopo settimana? La sfida mostrata contro Leeds e Liverpool dimostra la capacità; le assenze contro squadre minori rivelano una mancanza di professionalità. Per un club un tempo sinonimo di vittorie sotto Roman Abramovich, le coppe sporadiche non sono più la misura del successo. Il quadro più ampio richiede sfide costanti per il top 4 e un'identità chiara.
Il viaggio caotico del Chelsea verso questa finale è una storia di ferite autoinflitte e brillantezza sporadica. Partono come chiari sfavoriti, ma una vittoria sarebbe un classico colpo di mano, un promemoria che il talento da solo può prevalere in una partita secca. McFarlane è sull'orlo di un riconoscimento improbabile, ma il suo vero compito è consegnare una squadra pronta per una nuova era. I giocatori devono riscoprire la convinzione che Lavia insiste ancora brucia nell'edificio. L'alternativa è che questa finale diventi solo un altro fuoco di paglia, una scintilla che non riesce ad accendere una rinascita sostenibile.
Basato su reportage di The Guardian.